החללית החדשה של נאס"א, לוסי, המריאה לחלל כדי להתחיל במשימה של 12 שנים לחקור שני צבירי אסטרואידים שונים הנקראים סוסים טרויאניים של צדק. אלו הם האסטרואידים האחרונים שלא נחקרו במערכת השמש. לוסי גם תעזור לענות על השאלה כיצד נוצרו כוכבי הלכת הענקיים.
המכשיר שוגר לחלל על ידי כלי השיגור Atlas-5 ב-16 באוקטובר. לוסי תבלה את שש השנים הבאות בנסיעות במערכת השמש, ותסובב את כדור הארץ פעמיים כדי לצבור מספיק מהירות כדי להגיע לצדק. החללית תטוס ליד שמונה אסטרואידים שונים (שבעה סוסים טרויאניים ואחד בחגורת האסטרואידים הראשית) כדי לעזור למדענים להבין טוב יותר כיצד התפתחה מערכת השמש.
מדענים מאמינים שהטרויאנים הם קפסולות זמן קוסמיות שמורות היטב, ומקווים שהמחקר שלהם יכול לשפוך אור נוסף על מקור מערכת השמש והיווצרות כוכבי הלכת הענקיים. באמצעות המכשירים המדעיים שלה, לוסי תלמד את הגיאולוגיה, ההרכב, הצפיפות והמבנה של אסטרואידים טרויאניים המטרה שלה.
למדענים עדיין יש מעט מאוד מידע על האסטרואידים הטרויאניים ליד צדק. ביניהם, אסטרונומים גילו כ-10 עצמים בגודל שנעים בין קילומטרים בודדים לקוטר של מאות קילומטרים. אסטרואידים אלו נקראים על שם גיבורי האיליאדה של הומרוס. מאמינים שאסטרואידים טרויאנים הם שרידים של כוכבי לכת ענקיים שנותרו מהיווצרותם. הרכב החדש של נאס"א נקרא על שם השלד האוסטרלופיתקוס בן ה-3,2 מיליון שנה שהתגלה ב-1974 על ידי הפליאונתרופולוג דונלד ג'והנסון. השלד הזה עזר למדענים לחשוף כמה סודות של האבולוציה האנושית. נאס"א קראה לרובר שלה לוסי כי היא מקווה שזה יעזור לפתוח כמה מסודות האבולוציה של מערכת השמש.
בשנת 2025, לוסי תגיע ליעד הראשון שלה: אסטרואיד קטן בחגורת האסטרואידים הראשית בין מאדים לצדק על שם ג'והנסון. כאן, המכשיר יבדוק את ביצועי המכשירים שלו לפני שיחקור את המטרות העיקריות שלו: האסטרואידים Eurybates עם הלוויינים שלו Queta, Polymelus, Leucus ואורוס, כמו גם Patroclus ו-Menethius.
החללית תחקור כל אסטרואיד מטרה בגובה של כ-970 ק"מ. אם לוסי עדיין פעילה לאחר המשימה העיקרית שלה, נאס"א מתכננת להמשיך לחקור סוסים טרויאניים אחרים.
לאור העובדה שאוסטרלופיתקוס לוסי קיבלה את שמה מהכותרת של השיר של הלהקה הביטלס - לוסי בשמיים עם יהלומים, לחללית יש דיסק מיוחד עם המילים של לא רק רביעיית ליברפול, אלא גם מילים של אמנים אחרים. יש גם ציטוטים של אנשים מפורסמים. גם תאריך השיגור של המכשיר, מיקום כוכבי הלכת ב-16 באוקטובר ומידע על מסלול כדור הארץ מצוינים שם. לדברי מדענים, כובשי חלל יוכלו להשתמש במידע הזה בעתיד הרחוק, מכיוון שהמכשיר לעולם לא יעזוב את גבולות מערכת השמש.
מהציוד קיבלה לוסי: ל'ראלף - מצלמת צבע פנכרומטית וקרטוגרף ספקטרוסקופי אינפרא אדום. המכשיר ישמש למדידת סיליקטים, קרח וחומרים אורגניים על פני אסטרואידים, L'LORRI - מצלמה ברזולוציה גבוהה שתספק את התמונות המפורטות ביותר של פני השטח של סוסים טרויאנים ו-L'TES - ספקטרומטר אינפרא אדום תרמי. הוא יחקור את התכונות התרמיות של הטרויאנים, שיספקו מידע על הרכב ומבנה החומרים על פני השטח של אסטרואידים.
קרא גם:
- נאס"א: הדגימות הראשונות של מאדים מוכנות למסע נועז לכדור הארץ
- נאס"א קבעה שמות של 4 אנשים שיחיו ויעבדו בסביבת המאדים