אסטרונומים של נאס"א פיתחו אלגוריתם חדש לניטור התנגשויות בשם Sentry-II, שיעזור להעריך טוב יותר את ההסתברות להתנגשויות עם אסטרואידים קרובים לכדור הארץ (NZA). עם Sentry-II, למדענים יש כלי יעיל המסוגל לחשב במהירות את הסתברויות ההתנגשות של אסטרואידים ידועים ליד הפלנטה שלנו, כולל כמה מקרים מיוחדים.
התרבות הפופולרית מציגה לעתים קרובות אסטרואידים כעצמים כאוטיים המרצדים בצורה לא יציבה סביב מערכת השמש שלנו, משנים מסלול באופן בלתי צפוי ומאיימים על כוכב הלכת שלנו ללא אזהרה. זה לא. אסטרואידים הם גרמי שמים ניתנים לחיזוי ביותר המצייתים לחוקי הפיזיקה ועפים במסלולי מסלול ידועים סביב השמש.
אבל לפעמים נתיבים אלה יכולים להתקרב מאוד למיקומו העתידי של כדור הארץ, ובשל אי הוודאות הקטנה במיקומם של האסטרואידים, לא ניתן לשלול לחלוטין התנגשות אפשרית עם כדור הארץ בעתיד. אז אסטרונומים משתמשים בתוכנה מתוחכמת לניטור התנגשות כדי לחשב אוטומטית את הסיכון להתנגשות.
המרכז לחקר אובייקטים קרובים לכדור הארץ (CNEOS), המנוהל על ידי מעבדת הנעת סילון של נאס"א בדרום קליפורניה, מחשב את המסלול של כל NSA ידוע כדי לשפר את הערכות סכנת התנגשות. "הגרסה הראשונה של Sentry הייתה מערכת חזקה מאוד שהייתה בשימוש כמעט 20 שנה", אמר חוויאר רואה ויצ'נס, שהוביל את הפיתוח של Sentry-II בזמן שעבד בנאס"א כמהנדס ניווט (הועבר לאחרונה ל-SpaceX). "זה התבסס על מתמטיקה חכמה מאוד: תוך פחות משעה ניתן היה להשיג באופן אמין את ההסתברות להתנגשות של אסטרואיד שהתגלה לאחרונה ב-100 השנים הבאות - הישג מדהים".
אבל עם Sentry-II, ל-NASA יש כלי שיכול לחשב במהירות הסתברויות התנגשות עבור כל ה-NSAs המוכרים, כולל כמה מקרים מיוחדים שלא נתפסו על ידי Sentry הראשון. על ידי חישוב שיטתי של הסתברויות התנגשות בדרך החדשה הזו, החוקרים הפכו את מערכת ניטור ההתנגשויות לאמינה יותר, מה שאפשר לנאס"א להעריך בבטחה את כל ההתנגשויות הפוטנציאליות עם הסתברות של כמה בודדים ב-10 מיליון בלבד.
אחת הבעיות באלגוריתם Sentry המקורי הייתה שלפעמים הוא לא יכול לחזות במדויק את האפשרות שאסטרואידים יפגעו בכדור הארץ מטווח קרוב מאוד. התנועה של NZAs אלה מוסטת באופן משמעותי על ידי כוח המשיכה של כוכב הלכת שלנו, ואי הוודאות של מסלול ההתנגשות יכולה לגדול באופן דרמטי. במקרים כאלה, החישובים של ה- Sentry הישן עלולים להיכשל, ולדרוש התערבות ידנית. ל-Sentry-II אין מגבלה זו.
"Sentry-II הוא פריצת דרך פנטסטית בזיהוי הסתברויות זעירות של התנגשות עבור מספר עצום של תרחישים", אמר סטיב צ'סלי, מדען בכיר ב-JPL שהוביל את הפיתוח של Sentry ושיתף פעולה ב-Sentry-II. "כאשר ההשלכות של התנגשות עתידית של אסטרואידים כה גדולות, חשוב למצוא אפילו את סכנת ההתנגשות הקטן ביותר החבוי בנתונים".
קרא גם: