אסטרונאוטים מגיבים לעתים קרובות ביראת כבוד כאשר הם רואים את העקמומיות של כדור הארץ מתחת לתחנת החלל הבינלאומית. כעת, חוקרי מאדים יכולים לחוות איך זה הודות למסלול נאס"א מאדים אודיסיאה, שחגגה לאחרונה את שנתו ה-22 במסלול סביב הכוכב האדום.
החללית צילמה סדרה של תמונות פנורמיות המציגות את הנוף של מאדים מתחת לשכבות של עננים ואבק. 10 התמונות הללו, יחד, נותנות לא רק מבט רענן ומהמם מאדים, אבל גם יעזור למדענים להשיג ידע חדש על האווירה של מאדים.
החללית צילמה תמונות מגובה של כ-400 ק"מ, שזה בערך אותו גובה שבו טסה ה-ISS מעל כדור הארץ. "אם אסטרונאוטים היו במסלול מעל מאדים, הם היו רואים בדיוק את הפרספקטיבה הזו", אומרים המדענים המפעילים את מצלמת האודיסיאה, הנקראת מערכת ההדמיה התרמית THEMIS (Thermal Emission Imaging System). "לאף חללית מעולם לא הייתה נוף כזה של מאדים לפני כן."
הסיבה מדוע מין זה נדיר כל כך היא הקושי ביצירתו. מהנדסי המעבדה להנעת סילון נאס"א ולוקהיד מרטין ספייס בילו שלושה חודשים בתכנון תצפיות THEMIS. רגישות מצלמת האינפרא אדום לחום מאפשרת לה למפות קרח, סלעים, חול ואבק, כמו גם שינויי טמפרטורה על פני כדור הארץ. הוא יכול גם למדוד את כמות קרח המים או האבק באטמוספירה, אבל רק בעמוד צר ממש מתחת לחללית.
מטרת המשימה היא לקבל ראייה רחבה יותר של האווירה. לראות היכן נמצאים שכבות הענן והאבק זו ביחס לזו - בין אם הן שכבה אחת או כמה שכבות מוערמות זו על גבי זו - עוזרת למדענים לחדד את המודלים שלהם של האטמוספירה של מאדים. למעשה, זהו מראה חתך של האטמוספרה.
THEMIS אינו יכול להסתובב, כך ששינוי זווית המצלמה מצריך מיקום מחדש של החללית כולה. במקרה זה, הצוות היה צריך לסובב את המסלול כמעט 90 מעלות, לוודא שהשמש עדיין תזרח על הפאנלים הסולאריים של החללית, אך לא על ציוד רגיש שעלול להתחמם יתר על המידה.
משימת האודיסיאה מקווה לצלם תמונות דומות בעתיד, וללכוד את האווירה של מאדים בתקופות שונות של השנה. כדי להפיק את המרב ממאמציה, המשימה צילמה גם תמונות של ירח קטן של מאדים פובוס. זו הפעם השביעית ב-22 שנה שמסלול מסלול מפנה את THEMIS ללוויין כדי למדוד שינויים בטמפרטורה על פניו ולספק למדענים נתונים ייחודיים.
התמונות החדשות מספקות תובנה לגבי הרכב האובייקט ותכונותיו הפיזיקליות. מחקר נוסף יכול לעזור לפתור את הוויכוח בשאלה האם פובוס, שרוחבו כ-25 ק"מ, נלכד על ידי אסטרואיד או חתיכה עתיקה של מאדים שנתלשה מפני השטח על ידי פגיעה.
קרא גם: