רשת תקשורת חלל מרוחק נאס"א (רשת החלל העמוק של נאס"א) עקבה אחר אחד האסטרואידים המוארכים ביותר שנראו אי פעם על ידי מכ"ם פלנטרי. האסטרואיד 2011 AG5 המוארך שעלול להיות מסוכן, שאורכו גדול פי שלושה מרוחבו, חלף על פני כדור הארץ במרחק של כ-1,8 מיליון ק"מ.
למרות שלא היה סיכון שהאסטרואיד הזה יתנגש בכוכב הלכת שלנו, מדענים ממעבדת ההנעה הסילון נאס"א בדרום קליפורניה עקבו אחר האובייקט מקרוב, וערכו תצפיות חשובות שעזרו לקבוע את גודלו, סיבובו, פרטי פני השטח והכי חשוב, צורתו.
גישה זו נתנה למדענים את ההזדמנות לבחון את האסטרואיד בפירוט לראשונה מאז גילויו ב-2011. המחקר חשף עצם באורך של כ-500 מ' ורוחב של כ-150 מ'. לשם השוואה, הוא אפילו גדול במעט מגודלו של גורד השחקים אמפייר סטייט בילדינג שנמצא בניו יורק. אנטנת מכ"ם מערכת השמש גולדסטון החזקה באורך 70 מטר במתקן Deep Space Network ליד בארסטו חשפה את גודלו של האסטרואיד המוארך ביותר הזה.
"מבין 1040 עצמים קרובים לכדור הארץ שזוהו על ידי המכ"ם הפלנטרי עד כה, זהו אחד הארוכים ביותר שראינו", אמר המדען הראשי לאנס באנר, שעזר להוביל את התצפיות. תצפיות מכ"ם אפשרו לתעד עוד כמה פרטים: יחד עם קעורה גדולה ורחבה באחת משתי ההמיספרות. אַסטֵרוֹאִיד, 2011 ל-AG5 יש אזורים כהים ובהירים יותר שעשויים להצביע על תכונות פני השטח של כמה עשרות מטרים. אם העין האנושית תביט באסטרואיד, הוא היה נראה כהה כמו פחם.
תצפיות גם אישרו של-AG2011 5 יש קצב סיבוב איטי - זה לוקח תשע שעות לעשות מהפכה מלאה. בנוסף להבנה טובה יותר של איך עצם זה נראה מקרוב, בהתבסס על תוצאות תצפיות מכ"ם, הצליחו מדענים למדוד את מסלולו סביב השמש. אסטרואיד 2011 AG5 מקיף את השמש פעם ב-621 ימים ולא יהיה לו מפגש קרוב מאוד עם כדור הארץ עד 2040. בעתיד, הוא יעבור בבטחה ליד כוכב הלכת שלנו במרחק של כ-1,1 מיליון ק"מ, שזה בערך פי שלושה מהמרחק מכדור הארץ ל חודשים.
"מעניין, זמן קצר לאחר גילוי AG2011 5, הניתוח שלנו הראה כי לאסטרואיד יש סיכוי קטן להתנגשות עתידית", אומרים המדענים. הוא ימצא את עצמו בעתיד הרחוק".
מעניין גם: