הטבעות של שבתאי הן לא רק קישוט יפה - מדענים יכולים להשתמש בתכונה זו כדי להבין מה קורה עמוק בתוך כדור הארץ.
באמצעות הטבעות המפורסמות כסיסמוגרף, מדענים חקרו את התהליכים בתוך הפלנטה וקבעו כי הליבה שלו חייבת להיות "מטושטש". במקום כדור מוצק כמו זה של כדור הארץ, נראה כי הליבה של שבתאי מורכבת מ"מרק" של סלע, קרח ונוזלים מתכתיים שמתערבבים ומשפיעים על כוח המשיכה של כוכב הלכת.
המחקר החדש השתמש בנתונים ממשימת קאסיני של נאס"א, שהקיף את שבתאי וירחיו במשך 13 שנים מ-2004 עד 2017. בשנת 2013, נתוני המשימה הראו לראשונה שהטבעת הפנימית ביותר של שבתאי, טבעת ה-D, פועמת ומתערבלת בצורה שלא ניתנת להסבר מלא על ידי השפעת הכבידה של ירחי כוכב הלכת. מחקר חדש בוחן את התנועות הללו בטבעות שבתאי ביתר פירוט כדי לקבל תובנה לגבי התהליכים שבתוכו.
ליבת כוכב הלכת לא רק נראית רזה, אלא גם משתרעת על 60% מקוטר כוכב הלכת, מה שהופך אותו לגדול בהרבה ממה שחשבו קודם לכן. הניתוח הראה כי הליבה של שבתאי עשויה להיות מאסיבית פי 55 בערך מכדור הארץ כולו. המחקר צופה ש-17 ממסה הליבה של כדור הארץ מורכבות מקרח וסלעים, והשאר - מנוזל המבוסס על מימן והליום. תנועות בליבה גורמות לאדוות קבועות על פני השטח של שבתאי. גלי פני השטח הללו גורמים לשינויים עדינים בכוח המשיכה של כוכב הלכת, אשר משפיעים לאחר מכן על הטבעות.
"שבתאי תמיד רועד, אבל זה בלתי מורגש", אמרו המדענים בהצהרה. "פני השטח של כדור הארץ נעים בערך מטר כל שעה עד שעתיים, כמו אגם לא יציב לאט. כמו סיסמוגרף, הטבעות קולטות את הפרעות הכבידה, וחלקיקי הטבעת מתחילים להתנודד".
לדברי מדענים, טבעם של אדוות הטבעות הללו מעיד על כך שהליבה, למרות תנודותיה, מורכבת משכבות יציבות בעלות צפיפות שונות. חומרים כבדים יותר ממוקמים סביב מרכז כדור הארץ ואינם מתערבבים עם חומרים קלים יותר קרובים לפני השטח.
"כדי ששדה הכבידה של כוכב הלכת יתנדנד בתדרים המסוימים הללו, הפנים חייב להיות יציב, וזה אפשרי רק אם שיעור הקרח והסלע גדל בהדרגה ככל שמתקרבים למרכז כדור הארץ", אמרו החוקרים.
קרא גם: