בספרי מדע בדיוני על מגע עם ציוויליזציות מחוץ לכדור הארץ, מתעוררת בעיה: איזה סוג הנעה יכול לאפשר להתגבר על המרחקים העצומים בין הכוכבים? לא ניתן לעשות זאת עם רקטות קונבנציונליות כמו אלו המשמשות לטוס לירח או למאדים. הרבה רעיונות ספקולטיביים יותר או פחות הועלו לגבי זה, אחד מהם הוא "סעפת באסארד" או "מנוע סילון אוויר ישיר". זה כולל לכידת פרוטונים בחלל הבין-כוכבי ושימוש נוסף שלהם בכור היתוך גרעיני.
פיטר שאטשניידר, פיזיקאי ומחבר מדע בדיוני, יחד עם עמיתו אלברט ג'קסון מארה"ב, ניתחו את המושג הזה ביתר פירוט. התוצאה, למרבה הצער, מאכזבת עבור חובבי טיולים בין-כוכביים: זה לא יכול לעבוד כפי שרוברט באסארד, ממציא מערכת ההנעה הזו, דמיין ב-1960. תוצאות הניתוח פורסמו בכתב העת המדעי Acta Astronautica.
מכשיר לאיסוף מימן
"רעיון זה בהחלט ראוי להיחקר", אומר פרופסור פיטר שאטשניידר. "בחלל הבין-כוכבי יש גז מדולל מאוד, בעיקר מימן - בערך אטום אחד לסנטימטר מעוקב. אם אוספים את המימן מול החללית, כמו במשפך מגנטי, באמצעות שדות מגנטיים עצומים, אפשר להשתמש בו כדי להפעיל כור היתוך ולהאיץ את החללית". בשנת 1960 פרסם רוברט באסארד מאמר מדעי על כך. תשע שנים מאוחר יותר, שדה מגנטי כזה תואר תיאורטית בפעם הראשונה. "מאז, הרעיון הזה לא רק מרגש את חובבי המדע הבדיוני, אלא גם מעורר עניין רב בקהילה הטכנית והמדעית של האסטרונאוטיקה", אומר פיטר שאטשניידר.
פיטר שאטשניידר ואלברט ג'קסון בחנו כעת, חצי מאה לאחר מכן, מקרוב את המשוואה. תוכנה שפותחה ב-TU Wien כחלק מפרויקט מחקר על חישוב שדות אלקטרומגנטיים במיקרוסקופיה אלקטרונית התבררה באופן בלתי צפוי כמועילה ביותר: פיזיקאים הצליחו להשתמש בה כדי להראות שהעיקרון הבסיסי של לכידת חלקיקים מגנטיים באמת עובד. ניתן לאסוף את החלקיקים בשדה המגנטי המוצע ולהפנות אותם לכור היתוך. כך ניתן להגיע לתאוצה משמעותית - עד למהירויות רלטיביסטיות.
גדלים ענקיים
עם זאת, כאשר מחשבים את גודל המשפך המגנטי, התקוות לבקר את שכנינו הגלקטיים מתפוגגות במהירות. כדי להשיג דחף של 10 מיליון ניוטון, ששווה ערך לכפול מהדחף של מעבורת החלל, הפער חייב להיות בקוטר של כמעט 4 ק"מ. ציוויליזציה מתקדמת מבחינה טכנית יכולה לבנות משהו דומה, אבל הבעיה האמיתית היא האורך הנדרש של השדות המגנטיים: המשפך חייב להיות באורך של כ-150 מיליון ק"מ - המרחק בין השמש לכדור הארץ.
כך, לאחר חצי מאה של תקוות למסע בין כוכבי בעתיד הרחוק, מתברר שמנוע הסילון, למרות הרעיון המעניין, יישאר רק חלק מהמדע הבדיוני. אם נרצה לבקר את שכנינו בחלל יום אחד, נצטרך להמציא משהו אחר.
קרא גם: