נותרו פחות משבועיים עד לאירוע משמעותי להיסטוריה של חקר החלל - דגימת אסטרואידים אל בן. זה יתנהל 20 באוקטובר תחנה אוטומטית אמריקאית OSIRIS-Rex. עוד שנתיים לאחר מכן, המכשיר יחזור לכדור הארץ עם דגימות של גוף קוסמי מרוחק, שקימט את מרחבי היקום במשך זמן רב שאין לתאר. עם זאת, מדענים כבר קיבלו רעיון לגבי אותן "אבנים" שעליהם לראות במו עיניהם. זה ידוע לחלוטין שאין דבר כזה באף אוסף ארצי של מטאוריטים.
ניתוח מידע המועבר על ידי OSIRIS-REx הראה שחומר אורגני פחמני נפוץ על פני האסטרואיד. הוא נמצא גם במקום הדגימה הראשונית - באזור מכתש הזמיר. הנתונים מראים גם כי מינרלים מוזלים יהיו נוכחים בדגימות. חומר אורגני יכול להכיל פחמן בצורה המופיעה לעתים קרובות בביולוגיה או בתרכובות הקשורות לביולוגיה. מדענים מתכננים לערוך ניסויים עם מולקולות אלה ומצפים שהדגימה המוחזרת תעזור לענות על שאלות מורכבות על מקור המים והחיים על פני כדור הארץ.
"כמות גדולה של חומר פחמן היא הניצחון המדעי העיקרי של המשימה כולה. כעת אנו אופטימיים שנאסוף ונחזיר לכדור הארץ דגימה עם חומר אורגני, תוך הגשמת המטרה העיקרית של OSIRIS-REx", מצטט אתר נאס"א את דבריו של החוקר הראשי של אוניברסיטת אריזונה בטוסון, דנטה לורטה.
תגלית מרשימה נוספת התגלתה באזור הזמיר. הרגולית כאן נחשף רק לאחרונה לתנאי החלל הקשים. המשמעות היא שחלק מהחומר הבתולי ביותר של האסטרואיד יחזור לכדור הארץ.
למרות שהוא נראה שחור לחלוטין בעין בלתי מזוינת, הוא צבוע בצבעים שונים הודות לנתונים הרב-ספקטרליים של מצלמת MapCam. החומר הטרי ביותר, דומה לזה שנמצא בנייטינגייל, נראה אדום בתמונות הללו. חומר פני השטח הופך לכחול בהיר אם נחשף לבליה בחלל לפרק זמן קצר. אם החלל "מעבד" את הרגולית במשך זמן רב, צבעו מקבל גוון כחול פחות עז - הצבע הספקטרלי הממוצע של בנו.
בנו היא ערימת פסולת בצורת יהלום המתפשטת בחלל. אבל יש בה יותר ממה שנראה לעין. הנתונים שהתקבלו עם מד גובה הלייזר OSIRIS-REx אפשרו לפתח מודל דיגיטלי תלת מימדי של האסטרואיד. יש לו רזולוציה של 20 סנטימטרים והוא חסר תקדים בפירוט ובדיוק. מדענים הצליחו גם לחקור את שדה הכבידה של בנו. עקבו אחריו על ידי השוואת המסלולים של תחנת OSIRIS-REx וחלקיקים שנפלטים באופן טבעי מפני השטח של האסטרואיד.
השימוש בחלקיקים כחיישני כוח הכבידה הפך למקרי. לפני גילוי פליטת האבק על בנו ב-2019, הצוות לא יכול היה לחשב את שדה הכבידה בדיוק הנדרש. כעת הצליחו מדענים לקבל תובנה מהפכנית על פנים האסטרואיד.
קרא גם: