ישנן שאלות רבות על השמש, אך נראה כי מדענים מתקרבים לענות על לפחות אחת מהן בעזרת מסלול השמש של ESA. נתונים שנאספו על ידי הגשושית מצביעים על כך שהחיבור המתמיד של קווי שדה מגנטי זעירים עשוי להיות לפחות חלק מהסיבה לכך שחלקים מסוימים של השמש הם הרבה יותר חמים מאחרים.
לפני השטח של השמש יש טמפרטורה של כ-5500 מעלות צלזיוס, וזה די נורמלי לכוכבים כאלה. עם זאת, החומר באטמוספירה של השמש מתחמם לאחר התרחקות מפני השטח - בשכבות העליונות, המכונה קורונה, הוא מגיע ל-2 מיליון מעלות צלזיוס. מדענים ידעו על היפוך טמפרטורה זה מאז שנות הארבעים של המאה הקודמת, אבל הם לא יודעים מדוע היא קיימת בכלל. נכון לעכשיו, אחד המועמדים העיקריים להסבר תופעה זו הוא חיבור מגנטי קבוע בקנה מידה קטן.
חיבור מגנטי מחדש בקנה מידה גדול ידוע. רוב הכוכבים הם כדורים סוערים של פלזמה חמה, נוזל המורכב מחלקיקים טעונים המקיימים אינטראקציה פעילה עם כוחות אלקטרומגנטיים. כלומר, עצמים כמו השמש חדורים בשדות מגנטיים מורכבים ביותר. מעבר לשכבה העמוקה ביותר של האטמוספירה של השמש, הפוטוספירה, קווי השדה המגנטי יכולים להסתבך, להימתח, להישבר ואז להתחבר מחדש. התוצאה היא פרץ אנרגיה עצום שמתדלק התלקחויות שמש ופליטות מסה עטרה.
מדענים שיערו כי בקנה מידה קטן יותר, אירועי איחוד מחדש "מזריקים" אנרגיה לקורונה, ומספקים לה מקור חימום. עם זאת, השמש חמה ובהירה מאוד, מה שמקשה על התצפית - למדענים לא היו מכשירים שיקליטו את התהליך הזה. וכאן נכנס לתמונה ה-Solar Orbiter. הגשושית הסולארית של ESA, שהושקה בפברואר 2020, התקרבה לכוכב במרחק מעט מסוכן כדי לחקור את פעילותו בפירוט.
במהלך הגישה הראשונה, החללית ראתה משהו מדהים. תמונות ברזולוציה אולטרה-גבוהה בטווח האולטרה-סגול הקיצוני חשפו חיבור מגנטי המתרחש בקנה מידה זעיר לחלוטין עבור השמש - רק בקוטר של 390 ק"מ. זה באמת מדהים - מדענים הצליחו לחקור את התופעה מפני השטח של השמש, שהיא מעט קטנה מאורכו של הגרנד קניון.
תוך שעה, החללית רשמה נקודה המכונה נקודת האפס, שבה עוצמת השדה המגנטי יורדת לאפס. זוהי נקודת החיבור המגנטית. במהלך תקופה זו, הטמפרטורה של נקודת האפס נשמרה ברמה של כ-10 מיליון מעלות צלזיוס. זהו מה שנקרא חיבור מחדש "רך", אך שלב של חיבור פעיל יותר נצפה גם בנקודת האפס. זה נמשך כ-4 דקות והראה ששני סוגי אירועים אלו מתרחשים בו-זמנית ובקנה מידה קטן יותר ממה שמדענים יכלו לחזות בעבר.
שני סוגי חיבור מחדש אלה מעבירים מסה ואנרגיה לקורונה שמעליהם, ומספקים מקור חום שיכול להסביר, לפחות חלקית, את היפוך הטמפרטורה. הנתונים גם מצביעים על כך שחיבור מחדש יכול להתרחש אפילו בקנה מידה קטן מדי עבור ה-Solar Orbiter ללכוד. עם זאת, הגשושית צריכה להתקרב אפילו יותר, כך שהיא תקבל תמונה ברזולוציה גבוהה עוד יותר. אבל למדענים כבר יש את ההוכחות הראשונות לכך שחיבור מגנטי קבוע מתרחש על פני השמש בקנה מידה קטן, מה שמאשר את ההשערה כיצד הקורונה מתחממת
קרא גם: