SpaceX עומדת בפני "סיכון אמיתי לפשיטת רגל" אם הספינה תגיע ב-2022 Starship לא יוכל לטוס פעם בשבועיים, הזהיר אילון מאסק את העובדים, והאשים את האולטימטום הבלתי צפוי בבעיות בייצור מנועי רקטות ומשבר ניהולי. Starship לא רק להעביר את משימת ארטמיס של נאס"א לירח בהמשך העשור הזה, ובנוסף, ללכת למאדים, אלא גם להפוך לחלק מרכזי במוצרים של SpaceX עצמה, כמו שירות האינטרנט הלוויין Starlink.
Starship משמעותית יותר מכל מה ש-SpaceX השיקה עד כה. בגובה של כ-121 מ' ובקוטר של 10 מ', הוא גדול יותר מ-Saturn V של נאס"א ונועד להעביר בסופו של דבר יותר מ-100 ק"ג של מטען לחלל.
כפי שניתן לצפות, חללית כזו זקוקה למערכת הנעה רצינית. לשם כך, SpaceX משתמשת במנועי הרפטור שלה, הפועלים על דלק המכונה "מטאלוקס" - תערובת של מתאן נוזלי קריוגני וחמצן נוזלי - לדחף פי שניים ממנועי מרלין 1D ש-SpaceX משתמשת כיום עבור ה-Falcon 9 ו- Falcon Heavy . לאחד Starship ייתכן שיידרשו עד 39 מנועי Raptor עבור כל שיגור מסלולי.
זרז Starship מבצעת טיסות ניסוי מוגבלות הרבה יותר, אך המטרה היא לבצע שיגור מסלולי מלא בקרוב. ברור שמאסק עוסק בבניית מספיק מנועי רפטור בשביל זה.
באימייל שנשלח לעובדי SpaceX ביום שישי האחרון, מאסק פירט את חששותיו במונחים לא ברורים. "למרבה הצער, משבר הייצור של Raptor הוא הרבה יותר גרוע ממה שהופיע לפני כמה שבועות", נכתב במכתב, שנראה על ידי Space Explored ו-CNBC. "כשבדקנו את הנושאים בעקבות עזיבתו של ההנהלה הבכירה הקודמת, למרבה הצער, הם התבררו כהרבה יותר חמורים ממה שדווח. אי אפשר לייפות את זה".
למרות שמאסק לא מזכיר את "ההנהלה הבכירה הקודמת" בשמו, מאמינים שמדובר בהתייחסות לוויל הלצלי. הלטסלי, ששימש בעבר כסגן נשיא בכיר להנעה בחברת SpaceX, עזב לאחרונה את החברה, כך דיווחה CNBC, וכך גם לי רוזן, סגן נשיא למבצעי משימה ושיגור. ריק לים, ששימש כמנהל בכיר של משימות ומבצעי שיגור, עזב גם הוא את החברה.
מאסק כמעט ולא נמנע מלהזהיר את הצוות שלו בטסלה שהאסון הוא אמיתי, והגישה שלו ב-SpaceX זהה. "אנו עומדים בפני סיכון ממשי של פשיטת רגל אם לא נוכל להבטיח את תדירות הטיסות בשנה הבאה Starship לפחות פעם בשבועיים", הוסיף וקבע שבמקום לקחת ימי חופש, הוא יבלה אותם בקו הראפטור. "אלא אם כן יש לך עניינים משפחתיים חשובים או שאתה פיזית לא מסוגל לחזור להות'ורן, אנחנו נצטרך כל מה שאנחנו יכולים כדי להתאושש ממה שהוא, למען האמת, אסון", מתעקש מאסק.
Starship מהווה חלק מרכזי במפת הדרכים של SpaceX, בהיותה מרכז השיגור לפרויקטים שונים. מצד אחד, הוא מרכז ההצעה הגדולה של נאס"א, שעוזר לה לזכות בחוזה הנחיתה של ארטמיס שיחזיר אסטרונאוטים לירח. בנוסף, ל-SpaceX יש שאיפות לזכות בחוזי נאס"א לטוס למאדים באמצעות אותה חומרה.
עם זאת, עבור הפרויקטים של SpaceX עצמה Starship הוא גם חשוב מאוד. Starlink, שירות האינטרנט הלוויין של החברה, משתמש כיום ב-Falcon 9 לצורך פריסה, אך מוגבל לכ-60 לוויינים בכל שיגור. Starship יכול לא רק להגדיל את המספר הזה באופן אקספוננציאלי, להאיץ משמעותית את הפריסה ולפיכך את הכיסוי של אזור השירות בשטח, אלא גם לשחק תפקיד חשוב במעבר ל-Starlink Satellite V2.
עיצוב הדור השני הזה הוא המפתח להצלחה הפיננסית של Starlink. בעבר, מאסק הצהיר בגלוי שהציוד המקורי לשירות האינטרנט לא היה רווחי, למעשה, SpaceX הפסידה כסף על כל מסוף קרקעי שנמכר. העיצוב החדש כבר בייצור, ו-SpaceX מצפה לייצר כמה מיליוני מכשירים מדי שנה, אך החברה זקוקה ללוויין Starlink V2 לשם כך.
למרות הישירות שלו, מאסק נוטה גם להפרבולות. עם זאת, מאז Starship הוא מרכזי בהיבטים רבים של הפעילות של SpaceX, גם אם זה מגזים בסכנות של פרויקט Raptor, בהחלט יש בזה אמת. האצת קצב לפני השנה החדשה והגברת תשומת הלב לייצור Starship, בהחלט הגיוני, וכבר ראינו את גישת ה"שמיים נופלים" של מאסק נותנת דיבידנדים בכל הנוגע לקבל פרץ אחרון של פרודוקטיביות מעובדי טסלה כדי לסיים רבעונים עמוסים.
קרא גם: