טלסקופ החלל הפורה קפלר של נאס"א, שעצם את עינו העוצמתית לפני כמעט חמש שנים, המשיך למצוא כוכבי לכת אקסו-כוכבים גם כשנשם את נשימתו האחרונה.
צוות של אסטרופיזיקאים ואסטרונומים חובבים שמעבדים את קבוצת הנתונים האחרונה שנשלחה על ידי קפלר אומרים שהם מצאו שני עולמות חדשים וכוכב לכת "מועמד" במסלול קרוב סביב שלושה כוכבים חלשים במרחק של כ-400 שנות אור מכדור הארץ.
עד כה, אלו הם כוכבי הלכת היחידים שהתגלו במערך הנתונים האחרון של הטלסקופ, מה שהופך אותם לעולמות האחרונים שקפלר ראה לפני שנגמר לו הדלק ונסגר בסוף 2018.
"אלו כוכבי לכת ממוצעים למדי בתכנית הגדולה של תצפיות קפלר", אמרה אליס אינקה, מדענית בכירה באוניברסיטת ויסקונסין-מדיסון והמחברת הראשית של המחקר החדש, בהצהרה של נאס"א. "אבל הם מרתקים כי קפלר צפה בהם בימים האחרונים להפעלתו. זה מדגים עד כמה קפלר צד כוכבי לכת, אפילו בסוף חייו."
טלסקופ קפלר שוגר במרץ 2009 כדי לצפות ב-150 כוכבים נבחרים בקבוצת הכוכבים Cygnus, כאשר המשימה העיקרית צפויה להימשך 000 שנים. החללית תיעדה שקעים באור כוכבים שהצביעו על נוכחותם של כוכבי לכת במסלול, שיטה המכונה "שיטת המעבר".
ארבע השנים הראשונות של קפלר בחלל עברו בצורה חלקה. אבל ב-2013, שניים מארבעת גלגלי התנופה - מכשירים חיוניים להפניית המצפה למטרותיו - נכשלו, והוא כבר לא יכול היה להתמקד בדיוק בכוכבים.
שנה לאחר מכן, מדענים מצאו פתרון עוקף שהשתמש בשני גלגלי התנופה הפועלים של הטלסקופ והמנועים שלו כדי לשמור על איזון מעט מעורער אך ניתן לעבודה. קפלר המשיך לפעול במשך ארבע שנים נוספות, תוך שהוא מסתכל על אזורים שונים בשמיים כל 80 יום, במהלך משימה חדשה המכונה K2, במהלכה גילה עוד מאות כוכבי לכת.
עד סוף אוגוסט 2018, כוח התצפית של קפלר הידרדר כל כך עד שקמפיין K2 19 שנמשך חודש - מחזור התצפית האחרון של קפלר - סיפק רק שבוע של נתונים באיכות גבוהה, כתב הצוות ב- מחקר חדש.
במערך הנתונים המצומצם הזה, שכלל מידע על 33 כוכבים נוספים, הצוות צפה במעבר אחד כל אחד עבור שלושה כוכבי לכת חיצוניים סביב כוכבים תלת-ממדיים. שניים מכוכבי הלכת הללו מקיפים כוכבי ננס אדומים קרירים והם מה שהאסטרונומים מכנים מיני-נפטון: K000-2 b, שהוא רחב פי 416 מכדור הארץ ומקיף את הכוכב שלו כל 2,6 ימי כדור הארץ; ו-K13-2 b, שהוא רחב פי שלושה מכדור הארץ ומקיף את הכוכב שלו כל 417 ימים.
שני כוכבי הלכת קטנים יותר מנפטון. לדברי החוקרים, הם מוקפים באווירה חמה ונדירה וכנראה אינם מתאימים לחיים. מועמד שלישי המקיף כוכב דמוי שמש בשם EPIC 245978988 טרם אושר.
כדי לוודא שהם באמת רואים כוכבי לכת ולא תוצאות חיוביות שגויות בגלל, למשל, שני כוכבים במסלול קרוב, הצוות ניתח גם נתונים באיכות נמוכה יותר שקפלר אסף קצת יותר משבוע לפני השבתה.
"ניסינו להבין איזה מידע אחרון אנחנו יכולים לסחוט ממנו", אמר מחבר המחקר אנדרו ונדרבורג, פרופסור לפיזיקה במכון לאסטרופיזיקה וחקר החלל. קבלי במכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס, בהצהרה נוספת. "ואנחנו באמת עובדים על הימים האחרונים, הדקות האחרונות של התצפיות שקפלר אסף.
לדברי החוקרים, ברגעים האחרונים הללו מנועי הטלסקופ פעלו בצורה לא יציבה, מה שהוביל לקפיצות חדות ב"עקומות האור" שנאספו. כדי לאשר את נוכחותם של K2-416 b ו-K2-417 b, הצוות חיפש מעבר שני של כוכבי הלכת סביב הכוכבים שלהם. הם גילו כי עקומות האור של הכוכבים נפלו לאותו עומק ומשך כמו במהלך המעבר הראשון שזוהה, מה שמאשר שהמועמדים הם כוכבי לכת אמיתיים.
עבור שני המעברים שזוהו, צוות של אסטרונומים חובבים בחן חזותית את עקומות האור של כל 33 הכוכבים, במקום להסתמך על השיטות האוטומטיות המשמשות בדרך כלל למציאת כוכבי לכת חיצוניים, אמר המחקר.
"אנשים שעושים מחקרים חזותיים - מסתכלים על הנתונים בעיניים - יכולים להבחין בדפוסים חדשים בעקומות האור ולמצוא אובייקטים בודדים שקשה לזהות בחיפושים אוטומטיים. ואפילו אנחנו לא יכולים לתפוס את כולם", אמר מחבר המחקר טום ג'ייקובס, חבר בצוות ה-Visual Studies Group, בהצהרה של נאס"א. "חקרתי חזותית את התצפיות השלמות של K2 שלוש פעמים, ועדיין יש תגליות שמחכות להתגלות."
לאישור נוסף, הצוות בחן ארכיוני תמונות מ-70 השנים האחרונות כדי לשלול את האפשרות שכוכבי רקע כלשהם עלולים לגרום לתוצאות חיוביות שגויות. הם לא מצאו סיבוכים אפשריים כאלה עבור K2-416 b ו-K2-417 b, מה שמאשר עוד יותר את מעמדם ככוכבי לכת. אבל לכוכב הלכת השלישי, לא מאושר, עשוי להיות "בן לוויה אדום חיוור" שמסתובב קרוב מאוד לכוכב, שכרגע קשה לזהות אותו.
כדי לאשר את זהותו של K2-417 b, החוקרים השתמשו גם בלוויין ה-Transiting Exoplanet Survey (TESS), ששוגר ב-2018 לאותה מטרה כמו קפלר. TESS, שמיפה עד היום יותר מ-93% מהשמים, חגגה לאחרונה חמש שנים בחלל.
קרא גם: