גלקסיות הן כמו טביעות אצבעות או פתיתי שלג. יש הרבה מהם, ואולי יש להם הרבה מאפיינים משותפים, אבל אף אחד לא דומה לשני. לכן, כאשר בשנת 2013 אותרו שתי גלקסיות בפינות הרחוקות של היקום, הממוקמות זו לצד זו ודומות להפליא זו לזו, האסטרונומים היו המומים.
כעת מדענים פתרו סוף סוף את תעלומת ה"אובייקטים הזהים" המוזרים הללו - והתשובה עשויה להשפיע על הבנת החומר האפל. העצם, שזכה לכינוי "עצם המילטון", התגלה על ידי האסטרונום טימותי המילטון מאוניברסיטת שוני סטייט במקרה בנתונים שהושגו על ידי טלסקופ החלל האבל לפני כמעט עשור. התברר ששתי הגלקסיות הן באותה צורה ובעלות אותם פסים כהים כמעט מקבילים בגלל הבליטה הגלקסיה, האזור המרכזי של הגלקסיה שבו חיים רוב הכוכבים.
תשובה סבירה יותר הופיעה רק ב-2015. האסטרונום ריצ'רד גריפית'ס מאוניברסיטת הוואי, לאחר שראה כיצד המילטון מציג את מושאו בפגישה, הציע שהאשם יכול להיות תופעה נדירה - עדשת כבידה. תופעה זו מתרחשת כתוצאה משילוב אקראי של עצמים מסיביים בחלל. אם עצם מאסיבי נמצא ישירות בינינו לבין עצם מרוחק, יש אפקט הגדלה עקב עיוות הכבידה של מרחב-זמן סביב העצם הקרוב יותר.
כל אור שעובר דרך המרחב-זמן הזה עוקב אחרי העיוות הזה וחודר לטלסקופים שלנו מרוח ומעוות בדרגות שונות - אך לעתים קרובות גם מוגדל ומשוכפל. זה היה הרבה יותר הגיוני משתי גלקסיות זהות, במיוחד כשגריפיתס גילה כפיל נוסף של גלקסיה.
עם זאת, נותרה בעיה ענקית: מה גורם לעיוות כבידה? גריפית'ס ומדענים אחרים יצאו למצוא חפץ מסיבי מספיק כדי לגרום לאפקט העדשה.
מעניין גם:
- האבל תיעד את הפרטים הקסומים של התנגשותן של שתי גלקסיות
- אסטרונומים הבחינו באותה סופרנובה שלוש פעמים וחזו את הופעתה הרביעית ב-2037
והם מצאו את זה אוֹתוֹ. בינינו לבין העצם של המילטון ישנו צביר של גלקסיות, שעד כה לא היה לגביו מספיק מידע. בדרך כלל, גילויים כאלה מתרחשים בכיוון ההפוך - תחילה מגלים את הצביר, ולאחר מכן מחפשים אסטרונומים גלקסיות עדשות מאחוריו.
מדענים אומרים שהעצם המילטון נמצא במרחק של כ-11 מיליארד שנות אור, ועבודה של קבוצת חוקרים אחרת הראתה שהצביר נמצא במרחק של כ-7 מיליארד שנות אור.
הגלקסיה עצמה היא גלקסיה ספירלית סגורה עם קצה הפונה אלינו, שבה מתרחשת היווצרות כוכבים לא אחידה, קבעו החוקרים. הדמיות ממוחשבות סייעו לקבוע שניתן ליצור את שלושת התמונות המשוכפלות רק אם התפלגות החומר האפל תהיה חלקה בקנה מידה קטן.
שתי התמונות הזהות, שצולמו זו לצד זו, נוצרו מכיוון שהן נמצאות בגבול של אדוות במרחב-זמן - אזור ההגדלה הגדול ביותר שנוצר על ידי כוח המשיכה של חוט החומר האפל. מאמינים שחוטים כאלה קושרים את היקום לרשת קוסמית עצומה ובלתי נראית, מחברים גלקסיות וצבירי גלקסיות ומזינים אותם בגז מימן.
אבל אנחנו לא יודעים מהו חומר אפל, אז כל תגלית חדשה שאומרת לנו היכן הוא נמצא, איך הוא מופץ ואיך הוא משפיע על המרחב שמסביב היא ראיה נוספת שבסופו של דבר תעזור לנו לפתור את התעלומה הזו.
קרא גם: