קילומטרים סיב אופטי כבלים נמתחים כעת על פני האוקיינוסים ומתחת לאדמה כדי לשמור על תפקוד מערכות התקשורת שלנו, אך מדענים מאמינים שניתן להשתמש ברשת העצומה הזו גם באזור אחר - לתצפית על פני כדור הארץ.
בפרט, ניתן לשלב 1,2 מיליון ק"מ של כבל סיבים אופטיים לוויינים וכלי חישה מרחוק אחרים כדי לנטר את כל הגלובוס בזמן אמת. מחברי הרעיון מציעים שבדרך זו ניתן יהיה לעקוב אחר סופות ותחילת רעידות אדמה, כמו גם ספינות ולווייתנים העוברים בים. הרשת עשויה לשמש אפילו לאיתור צינורות שניזוקו.
"זה יכול להיות מצפה כוכבים עולמי שמשנה את המשחק במדעי האוקיינוס-כדור הארץ", אומר הגיאופיזיקאי מרטין לנדרו מהאוניברסיטה הנורבגית למדע וטכנולוגיה. הניטור יתבצע באמצעות צלילים אקוסטיים סיב אופטי כבלים ניתן לקלוט כל עיקול בכבל הגורם לגלי קול או גלים ממשיים ולפרש אותם למדידת תנועה.
"גרסת ההדגמה" כבר הוכחה על ידי אותו צוות כאשר מדענים עקבו אחר לווייתנים באזור הארקטי. במהלך 44 ימים הצליחו מדענים לזהות יותר מ-800 קולות לווייתנים בעזרת כבל תת ימי באורך 120 ק"מ, וכעת הם גם זיהו סערה חזקה במרחק של 13 אלף ק"מ. כל זה התאפשר הודות לתהליך המכונה "חישה אקוסטית מבוזרת" (Distributed Acoustic Sensing, או DAS) ומכשיר שנקרא "חוקר". המכשיר שולח פעימת אור במורד כבל סיב אופטי, אשר מזהה ומודד במדויק כל כיפוף.
"הטכנולוגיה הזו קיימת כבר הרבה זמן", אומר לנדרו. - אבל בחמש השנים האחרונות היא עשתה צעד ענק קדימה. אז עכשיו אנחנו יכולים להשתמש בו כדי לנטר ולמדוד אותות אקוסטיים למרחק של עד 100-200 ק"מ. זה כבר משהו חדש". יש גם כמה מגבלות - התוצאות שמתקבלות על ידי המערכת מכילות הרבה רעש, מה שאומר שקשה יותר לבודד אותות מאשר, נניח, עם מדי סיימו. כאן מופיעים התקני מגע אחרים, כגון לוויינים, שיוסיף הקשר.
הצוות מעוניין להדגיש שרשת המעקב הגלובלית שלהם תשלים מערכות אחרות, לא תחליף אותן. מכיוון שכבלי סיבים אופטיים הם כה נרחבים, המספר הפוטנציאלי של ממצאים יכול להיות עצום. "ניסוי החישה והצפייה בלווייתנים של DAS מדגים שימוש חדש לחלוטין עבור סוג זה של תשתית סיבים אופטיים, המוביל לתוצאות מדעיות יוצאות דופן וייחודיות", אומר לנדרו.
מעניין גם: