אולי לשיגור הכושל של משימת החלל הראשונה של Start Me Up מנמל החלל קורנוול היו השלכות מסובכות יותר עבור אורביט בתולה - נציגיה מסרו כי החברה נוקטת "הפוגה תפעולית" ומפטרת את רוב עובדיה, למעט חלקו העיקרי של הצוות.
החברה מחפשת כעת משקיעים חדשים כדי להפחית את הלחץ הפיננסי, ומתכננת לספק "מידע מעודכן על פעולות נוספות בשבועות הקרובים", אמר מזכיר העיתונות של החברה בהצהרה. החברה שבסיסה בקליפורניה שמשגרת לוויינים עדיין לא הודיעה כמה זמן היא תפסיק את הפעילות.
החברה אמרה כי המהלך נעשה "כדי לחסוך במזומן בזמן שהחברה ממשיכה להעריך את כל האפשרויות הזמינות", וסירבה להתייחס לעובדה שכמעט כל העובדים הועברו לחופשה זמנית ללא תשלום.
Virgin Orbit הוקמה בשנת 2017 על ידי המיליארדר הבריטי ריצ'רד ברנסון במטרה לפתח את שוק שיגור לוויינים קטנים לחלל. הרקטות שלה LauncherOne משוגרים מהאוויר ממטוסי נוסעים מתוקנים של Virgin, מה שמאפשר לחברה לפעול בצורה גמישה יותר מאשר בעת הצורך להשתמש במשטחי שיגור קבועים.
בינואר, משימת Virgin Orbit לשגר את הלוויינים הראשונים למסלול מאירופה נִכשָׁל – השלב העליון של הרקטה הושבת בטרם עת. הכישלון היווה אכזבה עבור Virgin Orbit וגורמים בריטיים, שתלו תקוות גדולות בשיגור ובסיכויים המסחריים החדשים לתעשיית החלל של בריטניה שהוא יכול להביא.
בחודש שעבר, החברה לדבריו,, כי בחקירה נמצא כי מסנן הדלק של הרקטה הוסט, מה שגרם להתחממות יתר של המנוע ולתקלה ברכיבים נוספים. תשעה לוויינים קטנים שנשאה הרקטה נפלו לאוקיינוס האטלנטי במסדרון הבטיחות המאושר. עם זאת, החברה מכינה את ההשקה הבאה. "החקירה שלנו כמעט הושלמה ורקטה הייצור הבאה שלנו עם השינוי הדרוש נמצאת בשלבים האחרונים של אינטגרציה ובדיקות", אמרה וירג'ין אורביט בהצהרה.
החברה אומרת שהשיגור הבא יתקיים מנמל האוויר והחלל Mojave בקליפורניה עבור לקוח מסחרי, אך לא הודיעה על תאריך.
אורביט בתולה כבר ביצעה ארבעה שיגורים מוצלחים של לוויינים מקליפורניה לצרכי המסחר וההגנה של ממשלת ארה"ב. בנוסף לבריטניה, החברה מתכוונת להרחיב את פעילותה גם ליבשת אירופה ודרום קוריאה.
קרא גם: