מישור ענק על מאדים הפתיע את החוקרים - מדענים גילו בו עבר גיאולוגי סוער הרבה יותר מהצפוי. מדווחים כי כמות עצומה של לבה התפרצה כאן מסדקים רבים לפני מיליון שנה, פשוטו כמשמעו, וכיסה שטח כמעט בגודל של אלסקה.
בשל היעדר טקטוניקת הלוחות, מאדים נחשב זה מכבר לכוכב לכת "מת" מבחינה גיאולוגית עם מעט מתרחש. אבל התגליות האחרונות הובילו חוקרים להטיל ספק במושג הזה. מדענים שילבו תמונות חלליות ומדידות מכ"ם קרקעיות כדי לשחזר בתלת-ממד כל זרימת לבה בודדת ב-Elysium Planitia. מחקר מקיף זיהה ותיעד יותר מ-3 אירועים געשיים.
"Elysium Planitia הוא השטח הוולקני הצעיר ביותר על פני כדור הארץ, והמחקר שלו עוזר לנו להבין טוב יותר את עברו של מאדים, כמו גם את ההיסטוריה ההידרולוגית והוולקנית האחרונה שלו", אומרים המדענים. הם מוסיפים כי Elysium Planitia התברר כ"פעיל הרבה יותר וולקנית ממה שחשבו בעבר, ואולי אפילו פעיל מבחינה געשית כיום". רעידות אדמה על מאדים שתועדו על ידי נחיתת InSight של נאס"א בין השנים 2018 ו-2022 סיפקו ראיות לכך שכוכב הלכת האדום רחוק מלהיות מת מתחת לפני השטח.
לדברי המחברים, לתוצאות המחקר יש השלכות על בחינת האם מאדים יכול היה להכיל חיים בשלב מסוים בתולדותיו. Elysium Planitia חווה כמה שיטפונות גדולים, ויש עדויות לכך שזרימות לבה קיימו אינטראקציה עם מים או קרח כדי לעצב את הנוף. עדויות רבות של פיצוצי קיטור נצפו ברחבי Elysium Planitia, והם עלולים היו ליצור סביבה תורמת לחיים של מיקרואורגניזמים.
הצוות השתמש בתמונות ממצלמת ההקשר של NASA MRO בשילוב עם תמונות ממצלמת HiRISE. כדי להשיג מידע טופוגרפי, מדענים השתמשו ברשומות נתונים של מד גובה הלייזר Mars Orbiter בחללית אחרת של נאס"א, Mars Global Surveyor. לאחר מכן שולבו נתוני הסקר הללו עם מדידות מכ"ם תת-קרקעיות שנלקחו על ידי הגשושית הרדודה של נאס"א, או SHARAD.
"בעזרת SHARAD, הצלחנו להסתכל על עומק של 140 מ' מתחת לפני השטח", דיווחו המדענים. "שילוב מערכי הנתונים איפשר לנו לשחזר מבט תלת מימדי של אזור המחקר, כולל איך הייתה הטופוגרפיה לפני שהלבה התפרצה מהסדקים הרבים ומילאה את האגנים והתעלות שנחצבו בעבר על ידי מים זורמים."
מאמינים שחלקו הפנימי של מאדים שונה מאוד מזה של כדור הארץ, ושחזור מפורט של המאפיינים הגיאולוגיים שלו מספק הצצה לתהליכים שעיצבו אותו בעבר.
"כאשר יש סדק בקרום המאדים, מים יכולים לזרום אל פני השטח", מציינים המדענים. - בגלל הלחץ האטמוספרי הנמוך, סביר להניח שהמים האלה ירתחו. אבל אם מספיק מים יזרמו החוצה במהלך תקופה זו, יכול להיות שיטפון עצום שפורץ את הנוף וחוצב את הצורות הענקיות הללו שאנו רואים". חשוב למדענים להבין כיצד המים נעו על מאדים בעבר ואיפה הם נמצאים היום. מכיוון שהאזורים המשווניים שבהם ממוקם Elysium Planitia ניתנים לנחיתה בקלות רבה יותר, זמינות המים והבנה של מנגנוני השחרור שלהם חיוניים למשימות אנושיות עתידיות.
הצוות ימשיך לנצל את מערכי הנתונים הגדולים שהושגו באמצעות טכניקות הדמיה שונות כדי ליצור תצוגה תלת מימדית מפורטת ביותר של פני השטח של מאדים ומה שמתחתיו, בשילוב עם רצף זמן של אירועים באזורים פעילים וולקנית אחרים.
קרא גם: