במרחק של כ-1300 שנות אור מכדור הארץ נמצא חדר הילדים הכוכבים העצום NGC 604, ביתם של כמעט 200 כוכבים. לאחרונה, טלסקופ החלל ג'יימס ווב צילם שתי תמונות מדהימות של הפלא הקוסמי הזה, שבזכותם הצליחו מדענים לראות פרטים מעניינים רבים באזור זה.
NGC 604 ממוקם בתוך הגלקסיה מסייר 33 (M33). גלקסיה זו ממוקמת בקבוצת הכוכבים המשולשת וקטנה בכ-50% משביל החלב, אך NGC 604 הוא אחד האזורים המסיביים ביותר היוצרים כוכבים ומופיע כנקודה כחולה בוהקת בתמונות.
תמונות עדכניות שצולמו עם מכשיר אינפרא אדום בינוני (MIRI) ומצלמה קרובה אינפרא אדום (NIRCam) של הטלסקופ ווב, מציגים בועות קוסמיות שלא נראו בעבר, כוכבים ומבנים המסתעפים מ-NGC 604.
תמונת MIRI מכילה פחות כוכבים, כולל כמה ענקי-על אדומים שעשויים להיות בהירים פי מיליון וגדולים מאות מונים מהשמש שלנו. הוא כולל גם תצורות דמויות קנוקנות כחולות, שעל פי הנתונים נאס"א, מצביעים על נוכחות של פחמימנים ארומטיים פוליציקליים (PAH). אלה הם יסודות חשובים מאוד, מכיוון שהם ממלאים תפקיד מפתח בהיווצרות כוכבי לכת וכוכבים.
עם זאת, תמונת ה-MIRI אינה מזהה כוכבים חמים מכיוון שהיא אינה קולטת את אורכי הגל שהם פולטים, וכאן תמונת NIRCam באה להציל. הוא מאשר את נוכחותם של שני כוכבים צעירים הממוקמים מעל הערפילית המרכזית (ענן של גז ואבק קוסמי). זה מעניין שלפני הטלסקופ האבל זיהה את הכוכבים האלה ככתמים לא סדירים.
התמונה מכילה גם מבני בועות אדומות בוהקות בתוך הערפילית. לפי נאס"א, הבועות הללו נוצרות מפעילות רוחות שמקורן בכוכבים החמים והבהירים ביותר ב-NGC 604. לכל היותר, החוטים הדקים הנראים בתמונת ה-MIRI הם למעשה גם קנוקנות המסועפות מהבועות.
לאדם הממוצע, התמונה של NGC 604 עשויה להיראות כמו ציור או צילום רגיל של עננים וכוכבים קוסמיים. עם זאת, עבור אסטרונומים יש חשיבות רבה למשתלות כוכבים ולפרטים שהם מכילים. זאת בשל העובדה שאזורים גדולים עם היווצרות כוכבים פעילה כמו NGC 604 מורכבים ממולקולות אורגניות שונות שיכולות לחשוף מידע לא רק על התפתחות כוכבי לכת וכוכבים, אלא גם על מקור החיים.
"בעננים המולקולריים הקרים הללו נוצרות אבני הבניין הראשונות, שמהן, בסופו של דבר, יווצרו כוכבים וכוכבי לכת", אומרים המדענים. הודות לטלסקופ Webb, החוקרים השיגו לראשונה תמונות מפורטות ברזולוציה גבוהה של NGC 604, והם מקווים שהמידע מהתמונות הללו יעמיק את הבנתנו את הקוסמוס ויעזור לפענח כמה מהתעלומות האחרות הקשורות חדר הילדים הכוכב הזה.
קרא גם: