רכב השיגור Ariane 6 של Arianespace עבור סוכנות החלל האירופית (ESA) יעביר את משימת הבכורה שלו לחלל לא לפני ה-15 ביוני 2024, כך אמרו נציגי צוות הניסוי ביום חמישי (30 בנובמבר). על הסיפון תהיה קבוצה של לוויינים קטנים, כולל שניים מ נאס"א, הוסיפו נציגים בתדריך, ששודר בשידור חי.
לאחר ארבע שנים של עיכובים ב-Ariane 6, ההתקדמות מואצת: בשבוע שעבר, דגם בקנה מידה גדול של רכב השיגור עבר גם בדיקה קריטית באתר המבחן ב-Kourou, גיאנה הצרפתית, במה שמנהל ה-ESA, יוזף אשבאכר אמר שהוא עיקרי. אבן דרך.
"בהנחה שהכל יעבור בצורה חלקה ללא עיכובים גדולים, אנו מצפים ש-Ariane 6 תבצע את טיסת הבכורה שלה בין ה-15 ביוני ל-31 ביולי בשנה הבאה", אמר אשבאכר על המבחן הלוהט ב-23 בנובמבר. עם זאת, בהמשך התדרוך, הוא הזהיר כי "הנדסת טילים עומדת על כף המאזניים, ולכן יש לצפות שייתכנו עיכובים כאלה או אחרים".
טיל האריאן 5 שיגר חללית אירופית במשך יותר מ-25 שנה, ושלח יותר מ-100 משימות לחלל בין השנים 1996 ל-2003. המשימות הבולטות כוללות את טלסקופ החלל ג'יימס ווב, גשושית הלוויין הקרחנית של צדק (JUICE) וחללית השביט רוזטה, שלא לדבר על תריסר לווייני ניווט גלילאו המספקים לאירופה גישה משלה למערכת ה-GPS.
אירופה מתעקשת שהיא זקוקה לגישה עצמאית לחלל, אבל לאחרונה היא הסתמכה - כמו רוב התעשייה - על SpaceX, שהשיקה את משימת חיפוש החומר האפל של Euclid ב-1 ביולי (לדוגמה) לאחר שהשיגור הבכורה של Ariane 6 המשיך להיכשל.
Ariane 6 נוצרה בתחילת שנות ה-2010 כדי לענות על הצרכים של דור חדש של שיגורים - כמו הורדת עלויות ושיגור לוויינים נוספים למסלולים שונים בו-זמנית - לאחר שתכנון Ariane 5 המזדקן הופסק בהדרגה ביולי השנה. אבל מכשולים טכניים רבים ומגפת COVID-19 עמדו בדרכה של המשימה המתוכננת של Ariane 6 לפתוח את השערים ב-2020.
"היינו ממש במשבר", אמר אשבאכר על העומס והוסיף שהבעיה הוסיפה לתקשורת לקויה לגבי אבני דרך ועיכובים. אולם כיום, המדינות החברות ב-ESA, הציבור והעיתונאים מקבלים דיווחים שוטפים ומפורטים בעקבות הפגישות של קבוצת העבודה Ariane 6.
"למדנו את הלקחים שלנו", אמר אשבאכר, והודה בעזרה של Arianespace, Ariane Group וסוכנות החלל הלאומית הצרפתית (CNES) בפתרון הבעיות שהתעוררו. "ישבנו יחד ונקטנו בצעדים ברורים מאוד כדי להתגבר על המשבר, כפי שאנו קוראים לו. זה היה ממש משבר. היינו צריכים לצאת מזה. ותן לי לומר לך, עשינו את זה ביחד. זו לא ESA בפני עצמה".
הלקחים שנלמדו מהניסיון הזה כוללים הזדמנויות נוספות לחברות סטארט-אפ אירופאיות. אשבאכר הצביע על הסכם חדש בין המדינות החברות ב-ESA שהוכרז בפסגת החלל האירופית בסביליה, ספרד ב-6 בנובמבר, שימשיך לשפר את הגישה לחלל בניגוד ל-SpaceX. הוא תיאר זאת כ"שינוי פרדיגמה" שיביא יותר הזדמנויות לחברות אירופאיות ככל שיעלו פרטים נוספים.
ההסכם מספק מימון לטווח קצר על ידי חברי ESA הן לשיגור Ariane 6 והן לרכב השיגור החדש והקל יותר Vega-C, שכבר השלים שני שיגורים, שניהם ב-2022. ה-ESA גם התחייבה למסור שיגורים נוספים לחברות פרטיות כדי לגוון את האפשרויות ולהוזיל עלויות - לקראת כניסת הרקטות לשימוש חוזר בשנות ה-2030 לערך.
פיליפ בפטיסט, נשיא CNES, שיבח את ההסכם ואמר שהוא יכין את אירופה "לעתיד שבו תהיה לנו יותר תחרות, אבל גם יותר חופש לענף ויותר אחריות לאותה תעשייה. זה צעד קדימה".
אולם לעת עתה, ההתמקדות העיקרית היא בהפיכת Ariane 6 לטיסה ראשונה מוצלחת. למרבה המזל, מבחן האש החמה ב-23 בנובמבר "הלך בצורה מושלמת" והנתונים שנאספו במהלך הבדיקה הראו כי "התוצאות תואמות את הציפיות שלנו", אמר מרטין שיון, מנכ"ל ArianeGroup, באותו תדרוך.
עם זאת, המבחן הסתיים 44 שניות מהר יותר מהרף הצפוי של 470 שניות (כמעט שמונה דקות). גורמים רשמיים אמרו שהסיבה לכך היא שהחיישן שמודד כמה דלק נשאר במיכלים משתמש בהגדרה "שמרנית" לתנאי הבדיקה, וכי הכשל לא אמור להשפיע על הטיסה.
כעת הצוות מתכונן לשני מבחנים גדולים נוספים של Ariane 6 במחצית הראשונה של דצמבר. אתר הניסויים של מרכז התעופה והחלל הגרמני למפולדסהאוזן יבצע צריבה חמה של השלב העליון ב-7 בדצמבר כדי לראות כיצד תפעל השלב אם השיגור יתרחש ב"תנאים מושפלים". שבוע לאחר מכן, ב-15 בדצמבר, יתקיים בקורה מבחן העמסת דלק בתנאים מעט שונים מהנומינליים, כולל הצתה קצרה של מנוע יחידת הצעדה.
למעשה, כל מבחני המפתח העתידיים של Ariane 6 יעריכו את רכב השיגור ב"מצבים לא נומינליים", הוסיף אשבאכר. הידיעה הזו, כמו גם הנתונים החזקים שהושגו במהלך בדיקות מזג האוויר החם, העניקו ל-ESA ולצוות המשימה עוד יותר אמון בהכרזה על תאריך השקה באמצע יוני. Arianespace, בינתיים, מפתחת את מניפסט ההשקה שלה לטיסות עתידיות עם לקוחות פוטנציאליים.
אבל לא הכל מובטח; אם משהו בלתי צפוי יצוץ, העיכוב עלול להימשך עוד יותר מכיוון ש"יש עדיין הרבה עבודה לעשות", אמר בטיסט מ-CNES, תוך שהוא מתאר פעילויות כגון בדיקות והרכבה במפעלי קבוצת Ariane שחייבים להסתיים לפני היום הגדול.
Xiong של Arianespace הוסיפה כי עוד יותר ביטחון יגיע כאשר Ariane 6 יעבור בשנה הבאה בדיקת כישורי מערכת השיגור שתאשר שהטיל בטוח לשיגור.
"יש לכך חשיבות מהותית לאמינות הטיל. אנחנו יודעים שזה היה סימן ההיכר של Ariane 5, והאמינות הזו חיונית עבור Ariane 6 - וזה מה שאנחנו חייבים ללקוחות שלנו", אמר ציון. "לא ננקוט קיצורי דרך. סקירת הסמכה יכולה לגלות בעיות שהתעלמו מהן. עדיף למצוא אותם שם מאשר בהשקה הראשונה.
"זה יהיה יומרני מצידנו לומר", המשיך שיאון, בהתייחסו למסע ההשקה של אריאן 6 בכללותו, "שהשארנו את כל הבעיות מאחורינו. אבל יש לנו מספיק ניסיון כדי לחשוב שאנחנו יכולים להכריז על תאריך. זה שינוי גדול להיום".
אבל אם הכל ילך לפי התוכנית, הוסיף מנכ"ל Arianespace, סטפן ישראל, באותו תדרוך, הטיסה המסחרית הראשונה תתקיים עד סוף 2024, עם "כמה שיותר טיסות ב-2025". בסופו של דבר, הוא הוסיף, אריאן 6 יכול להשיק 9 עד 10 משימות בשנה.
קרא גם: