אסטרונומים גילו 49 כוכבי לכת חדשים עתירי גז גלקסיות, וטלסקופ הרדיו MeerKAT, הממוקם בדרום אפריקה, סייע להם בכך.
ד"ר מרסין גלובאקי מהמרכז הבינלאומי לחקר אסטרונומיה ברדיו (ICRAR) במערב אוסטרליה הוביל את המחקר. בעבודתו, הוא תכנן לחקור את הגז היוצרים כוכבים בגלקסיה אחת. ובעוד הצוות לא מצא שום גז ליצירת כוכבים בגלקסיה שחקרו, ד"ר גלובאקי בדק את הנתונים וגילה כמעט חצי מאה גלקסיות אחרות.
בסך הכל זוהה הגז של 49 גלקסיות. ד"ר גלובאקי אמר שזו דוגמה מצוינת לכמה פנטסטי כלי כזה הוא MeerKAT, כדי לחפש גז יוצר כוכבים בגלקסיות. עוד יותר מעניינת היא העובדה שהתצפיות שהובילו לגילוי הזהיר הזה נמשכו פחות משלוש שעות. "לא ציפיתי למצוא כמעט חצי מאה גלקסיות חדשות בזמן כל כך קצר", אמר. "על ידי יישום שיטות חיפוש גלקסיות שונות המשמשות עבור סקרי MeerKAT אחרים, הצלחנו לזהות את כל הגלקסיות הללו ולקבוע את הרכב הגז שלהן."
חדשים גלקסיות קיבל את השם הלא רשמי "49ers", המהווה התייחסות למחפשי זהב קליפורניים במהלך הבהלה לזהב של 1849. ד"ר גלווואצקי מאמין ש-49 הגלקסיות החדשות בעלות ערך כמו גושי הזהב בשמי הלילה שלנו. גלקסיות רבות קרובות זו לזו ויוצרות קבוצות גלקסיות.
שלוש גלקסיות נוספות מחוברות גם הן ישירות באמצעות גז. "שלושת הגלקסיות הללו מעניינות במיוחד מכיוון שחקרנו גלקסיות באורכי גל אחרים של אור, גילינו שהגלקסיה המרכזית יוצרת כוכבים רבים", הגיב ד"ר גלווואצקי על התגלית. "סביר להניח שהוא גונב גז מהגלקסיות הנלוות שלו כדי לתדלק את היווצרות הכוכבים שלו, מה שעלול לגרום לשתיים האחרות להפוך ללא פעילות."
"תגלית זו מדגישה את כוחו של טלסקופ MeerKAT ככלי הדמיה", הוסיף מחבר המאמר פרופסור אד אלסון מאוניברסיטת הכף המערבי. "השיטות שפיתחנו ויישמנו כדי לחקור 49 גלקסיות יהיו שימושיות עבור סקרים מדעיים בקנה מידה גדול של MeerKAT ומסעות תצפית קטנים יותר כמו שלנו."
ד"ר גלובאקי גילה לאחרונה גלקסיות עשירות יותר בגז בעזרת הסטודנטית של המרכז הבינלאומי לחקר אסטרונומיה ברדיו, יסמין ווייט, שעבדה איתו וניתחה תצפיות קצרות שנעשו על ידי MeerKAT. "אנו מקווים להמשיך במחקר שלנו ובקרוב לשתף עוד יותר תגליות של גלקסיות חדשות עתירות גז עם הקהילה הרחבה יותר", הוסיף ד"ר גלווואצקי.
קרא גם: