אסטרונומים גילו את הגלקסיה ה"מתה" העתיקה ביותר

צוות בינלאומי של מדענים המשתמש בטלסקופ החלל ג'יימס ווב גילתה גלקסיה "מתה" שהפסיקה לפתע ליצור כוכבים חדשים לפני כ-13 מיליארד שנה, כשהיקום היה בן 700 מיליון שנים בלבד. אסטרונומים אומרים שזו הגלקסיה ה"מתה" העתיקה ביותר שנצפתה אי פעם.

היווצרות כוכבים בו התרחשה במהירות ונעצרה כמעט באותה מהירות, וזה די בלתי צפוי לשלב זה של האבולוציה היקום. אבל עדיין לא ברור אם מצבה של הגלקסיה הזו הוא זמני או קבוע, ומה בדיוק גרם להפסקת היווצרותם של כוכבים חדשים.

"מאות מיליוני השנים הראשונות לקיום היקום היו שלב פעיל מאוד, כאשר ענני גז רבים קרסו ויצרו כוכבים חדשים", אומרים אסטרונומים. "גלקסיות זקוקות לאספקה ​​עשירה של גז כדי ליצור כוכבים חדשים, והיקום המוקדם היה כמו סוג של סמורגזבורד." "רק מאוחר יותר התחלנו לראות כיצד גלקסיות מפסיקות ליצור כוכבים, או בגלל חור שחור או בגלל משהו אחר", מוסיפים המדענים.

אסטרונומים מאמינים שניתן להאט או לעצור את היווצרות הכוכבים על ידי גורמים שונים. למשל, פנימיים, כמו חור שחור סופר מסיבי. או שניתן לנצל את הגז מהר מאוד להיווצרות כוכבים ולא להתחדש. "אנחנו לא בטוחים שאף אחד מהתרחישים האלה יכול להסביר את מה שאנחנו צופים כעת עם הטלסקופ ווב", אומרים נציגי הצוות.

באמצעות נתוני JADES (JWST Advanced Deep Extragalactic Survey), אסטרונומים קבעו שגלקסיה זו חוותה תקופה קצרה אך אינטנסיבית מאוד של היווצרות כוכבים לפני 30 עד 90 מיליון שנה. עם זאת, בין 10 ל-20 מיליון שנים לפני הזמן שנצפה על ידי טלסקופ ווב, היווצרות כוכבים נעצרה לפתע. "ביקום המוקדם הכל קורה מהר יותר ובדרמטיות יותר, וזה עשוי לכלול מעבר של גלקסיות משלב היווצרות הכוכבים לשלב המנוחה או ההכחדה", מציינים המדענים.

אסטרונומים כבר צפו בגלקסיות מתות ביקום המוקדם, אבל הגלקסיה הזו היא העתיקה ביותר. בנוסף, תצפית זו היא אחת המעמיקות ביותר, שנעשתה בעזרתו של ווב. לגלקסיה זו יש גם מסה נמוכה יחסית - בערך כמו ענן מגלן קטן, גלקסיה ננסית ליד שביל החלב, שאגב, עדיין יוצרת כוכבים חדשים. גלקסיות דוהות אחרות ביקום המוקדם היו הרבה יותר מסיביות, אבל עם רגישות משופרת, ווב יכול לראות ולנתח עצמים קטנים ועמומים אף יותר.

אסטרונומים מוסיפים שלמרות שהגלקסיה נראתה מתה בזמן התצפית, קיימת אפשרות שבתוך 13 מיליארד שנה היא הצליחה לחזור לחיים ולהתחיל ליצור שוב כוכבים חדשים. אז מדענים זקוקים לתצפיות נוספות כדי לגלות אם גלקסיות ביקום המוקדם היו יכולות "למות" ואז "להיוולד מחדש".

קרא גם:

• אסטרונומים אישרו שהאסטרואיד הענק אפופיס לא יתנגש בכדור הארץ
• מחקר חדש חושף תכונות מעניינות של לידת כוכבי לכת