שבעה חודשים לאחר השיגור, ב-18 בפברואר 2021, הרובר הרובוטי האמריקאי Perseverance נחת בהצלחה על מאדים. הנחיתה הייתה חלק ממשימת Mars2020 ונצפתה בשידור חי על ידי מיליוני אנשים ברחבי העולם, מה שמאשר את התעוררות ההתעניינות העולמית בחקר החלל. עד מהרה עקב אחריו כלי טיס סיני טיאנוואן -1, משימה בין-כוכבית למאדים המורכבת ממסלול, נחתת ורובר בשם ז'ורונג.
Perseverance וז'ורונג הפכו לרוברים הפלנטריים החמישי והשישי ששוגרו בעשור האחרון. הראשון היה המנגנון האמריקאי סקרנות, שנחתה על מאדים ב-2012, ואחריה שלוש משימות צ'אנג'ה סיניות.
בשנת 2019, החללית Chang'e-4 והרובר Yutu-2 שלה הפכו לאובייקטים הראשונים שנחתו בצד הרחוק של הירח - הצד הפונה מכדור הארץ. זה הפך לאבן דרך חשובה בחקר כוכבי הלכת, לא נחותה במשמעות משימת אפולו 8 ב-1968, כאשר הצד הרחוק של הירח נראה על ידי האדם בפעם הראשונה.
כדי לנתח את הנתונים שהתקבלו על ידי הרובר Yutu-2, שהשתמש במכ"ם חודר קרקע, מדענים פיתחו כלי המאפשר קביעה הרבה יותר מפורטת של השכבות מתחת לפני הירח מאשר בעבר. זה גם אפשר לנו לקבל מושג על איך התפתח כדור הארץ.
הצד הרחוק של הירח חשוב בגלל התצורות הגיאולוגיות המעניינות שלו, אבל הצד הנסתר הזה גם חוסם את כל הרעש האלקטרומגנטי מפעילות אנושית, מה שהופך אותו למקום אידיאלי לבניית טלסקופי רדיו.
מכ"ם קרקע
מכ"מים מסלוליים שימשו למדע הפלנטרי מאז תחילת שנות ה-2000, אך משימות אחרונות של רוברים סיניים ואמריקאים הם הראשונים להשתמש במכ"ם חודר קרקע באתרו. מכ"ם מהפכני זה יהווה כעת חלק מהמטען המדעי של משימות פלנטריות עתידיות, שם הוא ישמש למיפוי פנים אתרי נחיתה ולשפוך אור על המתרחש מתחת לפני הקרקע.
מכ"ם חודר קרקע מסוגל לקבל מידע משמעותי על סוג הקרקעות הפלנטריות ושכבותיה התת-קרקעיות. ניתן להשתמש במידע זה כדי לקבל תובנה לגבי האבולוציה הגיאולוגית של השטח ואף להעריך את יציבותו המבנית עבור בסיסים פלנטריים ותחנות מחקר עתידיות.
נתוני ה-GPR הזמינים הראשונים על הפלנטה הושגו במהלך משימות הירח Chang'e-3, Chang'e-4 ו-Chang'e-5, שם הם שימשו לחקר המבנה של שכבות פני השטח של הצד הרחוק של ירח וסיפק מידע רב ערך על האבולוציה הגיאולוגית של האזור.
למרות היתרונות של GPR, אחד החסרונות העיקריים הוא חוסר היכולת לזהות שכבות עם גבולות חלקים ביניהן. משמעות הדבר היא ששינויים הדרגתיים משכבה אחת לאחרת אינם מורגשים, מה שמייצר רושם שווא כי תת הקרקע מורכבת מגוש הומוגני, כאשר למעשה הוא עשוי להיות מבנה הרבה יותר מורכב, המייצג היסטוריה גיאולוגית שונה לחלוטין.
צוות חוקרים פיתח שיטה חדשה לזיהוי שכבות אלו באמצעות חתימות מכ"ם של סלעים וסלעים נסתרים. הכלי החדש שימש לעיבוד נתוני מכ"ם חודרים לקרקע שצולמו על ידי רובר Yutu-2 של מנגנון Chang'e-4, אשר נחת במכתש קרמן של אגן אייטקן בקוטב הדרומי של הירח.
אגן אייטקן הוא המכתש הגדול והעתיק ביותר הידוע, על פי ההערכות נוצר מפגיעת מטאורואיד שחדרה את קרום הירח והרים חומרים מהמעטפת העליונה (השכבה הפנימית ממש מתחתיו). המכשיר החדש חשף מבנה שכבות שלא נראה בעבר ב-10 המטרים הראשונים של פני הירח, שנחשב לבלוק הומוגני אחד.
באמצעות שיטה זו, מדענים יכולים לבצע הערכות מדויקות יותר לגבי עומק השטח העליון של אדמת הירח, המהווה דרך חשובה לקבוע את היציבות והחוזק של תשתית הקרקע לצורך הקמת בסיסי ירח ותחנות מחקר.
זה לאחרונה גילה מבנה השכבות המורכב מעיד גם על כך שמכתשים קטנים חשובים יותר ואולי תרמו הרבה יותר ממה שחשבו בעבר לחומרים שהופקדו בפגיעות מטאוריטים ולהתפתחות הכוללת של מכתשי הירח.
המשמעות היא שלאנושות תהיה הבנה מלאה יותר של ההיסטוריה הגיאולוגית המורכבת של הירח שלנו ותוכל לחזות בצורה מדויקת יותר מה מסתתר מתחת לפני השטח של הירח.
קרא גם: