סוכנות החלל האירופית (ESA) מתכננת להשתמש במשימה העתידית שלה מאתר נתיב הירח לניסויים בהרחבת ניווט לווייני על הירח. המטרה היא לספק קביעות מדויקות יותר של מיקומן של חלליות במסלול הירח באמצעות אותות רדיו מקבוצות הלוויינים גלילאו ו-GPS.
ניווט לווייני הפך לתופעה יומיומית, למרות שבזמן מסוים הוא עשה מהפכה. נכון לעכשיו, מיקום מיידי מובן מאליו. עם זאת, למרות שהטכנולוגיה מבוססת על קבוצות הכוכבים ההולכות וגדלות של לוויינים מורכבים יותר ויותר המקיפים את כדור הארץ, היא מוגבלת כיום לכדור הארץ.
למרות שמספר מדינות מפתחות תוכניות להגברת חקר הירח, מערכת ניווט לוויינית סביב הירח תהיה שימושית מאוד, אבל היא גם תהיה יקרה להפליא להתקנה. אולי משהו כמו גלילאו או GPS יופיע מתישהו, אבל ESA מחפשת דרכים להשתמש במערכות לווייניות ניווט קיימות בכדור הארץ למשימות ירח.
כיום, משימות ירח חייבות להסתמך על תחנות מעקב על פני כדור הארץ כדי לקבוע את מיקומן באמצעות מדידות טווח וזווית, אך הדבר אינו מדויק במיוחד ויש לו יכולות מוגבלות בלבד. הם גוררים חלליות סובבות, משנים את מסלוליהם, ולכן ניווט מדויק חשוב מאוד.
הבעיה היא ש גלילאו לא מתאים במיוחד לעבודה עם הירח. לא רק אותות הרדיו שלו מקרינים לכדור הארץ, קבוצת הכוכבים סובבת כ-23 ק"מ מעל כדור הארץ. עם זאת, בשנת 222, המשימה הרב-שכבתית המגנטוספרית של נאס"א הצליחה לקבוע את מסלולה באמצעות אותות GPS כשהיא נמצאת במרחק של 2019 ק"מ, כמעט מחצית מהמרחק מכדור הארץ לירח. זה הוכיח שלמרות שהרבה מהאנרגיה המוקרנת על ידי אנטנות לוויין ניווט מופנית חזרה לכדור הארץ, האות המוקרן הצידה יספיק לשימוש בחלל עם אנטנה חזקה מספיק.
לוויין התקשורת Lunar Pathfinder, שישוגר ב-2023, מפותח כחלק משותפות ציבורית-פרטית. מערכת הניסוי שלו תשתמש באנטנה בעלת עוצמה גבוהה המוצבת על "האונות הצדדיות" של לווייני גלילאו ו-GPS. זה מאפשר למקלט הרגיש ביותר לקלוט אותות ניווט לווייני שחלשים פי מיליוני מאלה שנקלטו בכדור הארץ.
לפי ה-ESA, Lunar Pathfinder יוכל לקבוע את מיקומו בדיוק של 100 מ' תוך שהוא מקיף את הירח במסלול יציב מאוד. האתגר הגדול ביותר יהיה שימוש במערכות ניווט לווייניות, גם אם האותות מגיעים מאזור אחד קטן בשמים.
ב-ESA אומרים כי בעשור הקרוב היא מתכננת להרחיב את טווח הניווט הלוויני סביב הירח ואפילו על הירח, ואם תצליח, הטכניקה החדשה תוכל לשמש לא רק לניווט בחלל, אלא גם למדעי מטרות.
קרא גם: