ספינת חלל ג'ונו, שמקיף את צדק מאז 2016, קיבל חיים חדשים בזכות נאס"א. כעת, החוקר הרובוטי הזה חייב להמשיך במשימתו עד ספטמבר 2025 לפחות.
הארכת משימה שניתנה לאחרונה על ידי נאס"א מרחיבה את תוכנית ג'ונו, כלומר החללית תאסוף מידע על כוכב הלכת הגדול ביותר במערכת השמש שלנו וירחיו. חלק מהירחים הללו ידועים כבעלי מים (במיוחד אירופה) ועשויים להיות בין המקומות הסבירים ביותר במערכת השמש שבהם נוכל למצוא חיים פרימיטיביים.
החללית ג'ונו שוגרה לצדק ב-2011. המשימה העיקרית שלו - לחקור כיצד יופיטר נוצר והתפתח לאורך זמן - הייתה אמורה להסתיים ביולי 2021.
המשימה המורחבת החדשה הזו כוללת 42 מסלולים נוספים של צדק ומעברי טיסה של ירחיו גנימד, איו ואירופה. כמו כן יערכו תצפיות של ציקלונים קוטביים בקטבים של צדק, ונאס"א תערוך את המחקר המפורט הראשון אי פעם של מערכת הטבעות החלשות המקיפות את כוכב הלכת.
- אסטרונומים גילו את כוכב הלכת חסר העננים הראשון הדומה לצדק
- רובוט הקרח יוכל להסתגל ולהתאושש על כוכבי לכת קפואים
טיסת הלוויין תתחיל ב-7 ביוני 2021, כאשר ג'ונו טס נמוך מעל גנימד, ותצמצם את תקופת ההקפה של החללית מ-53 ל-43 ימים. הכרטיס הזה גם ישלח את ג'ונו לאירופה. עם ההגעה לשם ב-29 בספטמבר 2022, תקופת ההקפה של ג'ונו תצטמצם ל-38 ימים.
ג'ונו גם זיהתה לאחרונה גלי רדיו FM המגיעים מאחד הירחים הגדולים ביותר של צדק, גנימד. הגלים זוהו בקווים המגנטיים המחברים את גנימד עם האזורים הקוטביים של צדק.
האות, שנצפה במשך חמש שניות בלבד כשהחללית עפה על פני גנימד במהירות של 180 קמ"ש, היה ככל הנראה תוצאה של גלי רדיו שהוגברו על ידי אלקטרונים בתהליך שנקרא אי-יציבות ציקלוטרון מאסר (CMI). אותו אפקט שיכול כנראה ליצור את הזוהר האולטרה סגול שנלכד גם על ידי ג'ונו.
בשנים הקרובות, ג'ונו תספק נתונים עדכניים לחוקרים המובילים משימות עתידיות לצדק, כולל חללית אירופה קליפר של נאס"א וחללית JUpiter ICy Moon Explorer (JUICE) של סוכנות החלל האירופית.
קרא גם:
- משימת ג'ונו של נאס"א הצליחה לזהות ספרייטים ברק באטמוספירה של צדק
- ה-CubeSat החדש יצפה בשרידי סופרנובות מסיביות