מסתבר שזה המפגש הראשון אי פעם של חללית של נאס"א לוסי עם האסטרואיד חשף משהו בלתי צפוי. הגשושית חלפה על פני סלע החלל הקטן דינקינש, שנמצא בחגורת האסטרואידים הראשית בין מאדים לצדק, אבל לוסי למעשה חלפה על פני שני סלעי חלל! הבדיקה גילתה שדינקינש הוא למעשה חלק ממערכת בינארית.
"ידענו שזה יהיה האסטרואיד החגורה הראשית הקטן ביותר שנראה אי פעם מקרוב", אמרו בכירים בנאס"א. - העובדה שיש שניים כאלה הופכת אותם למרגשים יותר. במובנים מסוימים, האסטרואידים הללו דומים לאסטרואידים הקרובים לכדור הארץ דידימוס ודימורפוס, שהיו יעד המשימה DART, אבל יש כמה הבדלים מעניינים שנחקור."
לוסי שיגרה באוקטובר 2021, ומטרתה היא לטוס על פני חצי תריסר אסטרואידים טרויאניים המקיפים את השמש צדק. אסטרואידים אלו הם שרידים של ימיה הראשונים של מערכת השמש, ולכן התצפיות של הגשושית ישפכו אור על היווצרותם והתפתחותם של שכנינו בחלל.
דינקינש אינו חלק מקבוצת האסטרואידים הטרויאניים, אך הטיסה ביום רביעי עדיין הייתה חשובה למשימה. הוא בדק את מערכת המעקב של לוסי, המאפשרת לגשושית לעקוב באופן אוטומטי אחר אסטרואיד במהלך טיסה במהירות גבוהה.
החללית עפה ליד דינקינש עם מהירות יחסית של כ-16000 קמ"ש. "התמונות מראות שמערכת המעקב פעלה כמתוכנן, גם כשהיקום הציג בפנינו מטרה קשה יותר ממה שציפינו", אמרו מהנדסי המשימה. - זה דבר אחד לדגמן, לבדוק ולהתאמן. זה דבר אחר לגמרי לראות איך זה קורה בפועל".
למרות שהמפגש היה בעיקרו בדיקת מערכות, הגשושית עדיין הצליחה לאסוף כמה נתונים מעניינים על דינקינש. לדוגמה, הוא עזר לקבוע את גודלם של שני אסטרואידים. האסטרואיד הגדול יותר צפוי להיות בקוטר של 790 מ' בנקודה הרחבה ביותר שלו, בעוד שהקטן יותר הוא כ-220 מ', אמרה נאס"א. עם זאת, מדובר בהערכות ראשוניות. לדברי גורמים רשמיים של נאס"א, ייקח לחללית כשבוע לשלוח הביתה את כל הנתונים שרכשה במהלך הטיסה, ולאחר מכן יזדקק לצוות המשימה יותר זמן לנתח את התצפיות.
הטיסה הייתה הראשונה מני רבות עבור לוסי. הגשושית תחזור כעת לכדור הארץ כדי לקבל "דחיפה כבידה" שתכוון אותה ליעד האסטרואיד הבא שלה, סלע חלל ראשי בחגורה בשם 52246 דונלד ג'והנסון. הטיסה הבאה תהיה ב-2025, ולאחריה לוסי תפנה לסוסים הטרויאניים של יופיטר, הראשון שבהם הוא יגיע ב-2027.
קרא גם: