24 בספטמבר היה יום חשוב עבור נאס"א - אז נחתה הקפסולה על כדור הארץ OSIRIS-Rex עם פסולת מהאסטרואיד Bennu, ששוטט בחלל מאז ימיה הראשונים של מערכת השמש שלנו. זה אומר שהדגימות האלה יכולות לספר לנו על איך נראתה הסביבה הקוסמית שלנו הרבה לפני שהגענו לכאן.
הקפסולה, ששוגרה ב-2016, הייתה בתוך חללית שנעה 4 מיליארד מיילים כדי להגיע לבנו. כשהתקרבה לאסטרואיד, הצליחה הגשושית לאסוף מעט חומר מפני השטח בעזרת זרוע מכנית. מדענים ציפו לקבל לפחות 60 גרם של חומר בנו, אבל הצוות OSIRIS-Rex דיווח כי הגשושית הצליחה לאסוף עוד. הרבה יותר.
לפי פוסט בבלוג נאס"א, מומחים שעיבדו את הדגימות אומרים שהם כבר הוציאו ואספו 70,3 גרם של חומר - וזאת למרות שהקפסולה אפילו לא נפתחה עדיין. 70,3 גרם אלה מגיעים רק מהחלק החיצוני (והפנימי בחלקו) של המכשיר. "הדגימה המעובדת כוללת אבנים ואבק שנמצאו בחלק החיצוני של ראש הדגימה, כמו גם חלק מהדגימה בתפזורת מבפנים, אליה הגישה דרך הכריכה", נכתב בדו"ח.
למרות ש-OSIRIS-REx היא לא המשימה הראשונה להחזיר דגימות מאסטרואיד שהאנושות לקחה על עצמה - התואר הזה שייך ל- Hayabusa של JAXA - היא הקשה ביותר. קפסולה סיפקה את דגימת האסטרואיד הגדולה ביותר אי פעם לכדור הארץ, ונאס"א רוצה לחלוק אותה. הסוכנות תיתן 25% מהפסולת ליותר מ-200 מדענים ב-25 מוסדות שונים, 4% לסוכנות החלל הקנדית ו-0,5% ל-JAXA. כ-70% הנותרים יאוחסנו במרכז החלל ג'ונסון למחקר. לדוגמה, כיצד דגימות של סלע ירח מאפולו ממשיכות להיחקר עשרות שנים לאחר שהאסטרונאוטים הביאו אותן לכדור הארץ, ו לעשות תגליות.
חלק מהסיבה שהקפסולה מכילה כל כך הרבה דגימות בנו נובעת מתהליך האיסוף עצמו. כאשר דגימת OSIRIS-REx צלל לתוך הסלע כדי לאסוף חומר, מדענים הופתעו לראות כי אל בן לא היה חפץ מאוד קשה ודביק. כשהמכשיר בא במגע עם הסלע, עלה לאוויר ענן אבק שכמעט בלע אותו.
זו הסיבה שמדענים עדיין לא יודעים כמה דגימות מכילות קפסולת OSIRIS-REx. נדע רק מתי המיכל ייפתח סופית. "לאחר ניסיונות הסרה רבים, הצוות מצא שלא ניתן היה להסיר 2 מתוך 35 התקנים על ראש ה-TAGSAM עם הכלים הנוכחיים שאושרו לשימוש ב- OSIRIS-REx", מדווח נאס"א. "הצוות עבד על פיתוח ויישום גישות חדשות להפקת חומר מתוך המנגנון, תוך המשך שמירה על הדגימה בטוחה ושלמה."
באופן כללי, למדענים של OSIRIS-REx יש כללים רבים לגבי אופן הטיפול בדגימה. כל העבודה מתבצעת בתיבת כפפות מיוחדת, בעלת זרימה קבועה של חנקן. בזמן שפותח ההליך לגישה לאצווה האחרונה של החומר, הצוות הסיר את ראש ה-TAGSAM מזרימת החנקן הפעיל בקופסה ומאחסן אותו במיכל אטום בטבעת O ומוקף בשקית טפלון אטומה.
קרא גם: