לוויינים תורמים זיהום אור משמעותי לשמי הלילה

מדענים פרסמו תוצאות מחקר חדשות שמנבאות שעצמים מלאכותיים במסלול סביב כדור הארץ מאירים את שמי הלילה הרבה יותר ממה שחשבו בעבר.

מספר העצמים המקיפים את כדור הארץ יכול להגדיל את הבהירות הכוללת של שמי הלילה ביותר מ-10% בהשוואה לרמת הארה הטבעית על פני רוב כדור הארץ. זה יעבור את הסף שהציבו אסטרונומים לפני יותר מ-40 שנה למה שנחשב "אור מזוהם".

"המניע העיקרי שלנו היה להעריך את התרומה הפוטנציאלית לבהירות שמי הלילה ממקורות חיצוניים, כמו עצמים בחלל במסלול כדור הארץ", אמר מירוסלב קוציפאי מהאקדמיה הסלובקית למדעים ואוניברסיטת קומניוס בסלובקיה, שהוביל את המחקר. "ציפינו שהעלייה בבהירות השמיים תהיה קטנה, אם בכלל, אבל ההערכות התיאורטיות הראשונות שלנו התבררו כבלתי צפויות ביותר ובכך הניעו אותנו לדווח על התוצאות שלנו באופן מיידי".

בעבודה זו, לראשונה, נשקלת ההשפעה הכוללת של עצמים בחלל על שמי הלילה, ולא ההשפעה של לוויינים בודדים ופסולת חלל על תמונות אסטרונומים של שמי הלילה. קבוצת חוקרים מסלובקיה, ספרד וארצות הברית עיצבה מודל של תרומתם של עצמים בחלל לבהירות הכוללת של שמי הלילה, תוך שימוש בהתפלגות הגודל והבהירות הידועים של העצמים כקלט למודל.

בנושא:

• SpaceX תעביר לווייני Starlink אם יש איום של התנגשות עם ציוד של נאס"א
• Starlink יצטרף לתוכנית "פרויקט גיגהביט".

המחקר כולל הן לוויינים מתפקדים והן פסולת שונות כמו שלבי רקטות שהוצאו למשל. בעוד טלסקופים ומצלמות רגישות רואים לעתים קרובות עצמים בחלל כנקודות אור בודדות, גלאי אור ברזולוציה נמוכה כמו העין האנושית רואים רק את ההשפעה המשולבת של עצמים רבים כאלה. ההשפעה היא עלייה כוללת בבהירות המפוזרת של שמי הלילה, העלולה להסתיר ציוני דרך כמו כוכבים בשביל החלב כשהם צופים הרחק מזיהום אור עירוני.

שלא כמו זיהום אור יבשתי, סוג זה של אור מלאכותי בשמי הלילה ניתן לראות על פני רוב שטח כדור הארץ. אסטרונומים בונים מצפה כוכבים הרחק מאורות העיר כדי לעבוד עם שמיים כהים, אבל לצורה זו של זיהום אור יש טווח גיאוגרפי גדול בהרבה.

בשנים האחרונות, אסטרונומים הביעו דאגה מהמספר ההולך וגדל של עצמים המקיפים את כוכב הלכת, כולל צי גדול של לווייני תקשורת, המכונים באופן לא רשמי "מגה-קונסטלציות".

תוצאות מחקר שפורסמו מצביעות על עלייה נוספת בבהירות שמי הלילה ביחס למספר הלוויינים החדשים ששוגרו והמאפיינים האופטיים שלהם במסלול. מפעילי לווין כגון SpaceX פעלו לאחרונה להפחתת בהירות החללית שלהם על ידי שינוי העיצוב. עם זאת, למרות מאמצי ההפחתה הללו, ההשפעה הקולקטיבית של הגידול הדרמטי במספר העצמים המסתובבים עלולה לשנות את תפיסת שמי הלילה עבור אנשים רבים ברחבי העולם.

החוקרים מקווים שעבודתם תשנה את אופי הדיאלוג המתמשך בין מפעילי לוויינים ואסטרונומים לגבי הדרך הטובה ביותר לנהל את החלל המסלולי סביב כדור הארץ.

קרא גם:

• ניטור לוויין של הסביבה הראה את התוצאות הראשונות באוקראינה
• ESA Lunar Pathfinder יבדוק ניווט לווייני במסלול ירח