SpaceX החלה להתקין מחדש 3 מתוך 6 מנועי הראפטור שישגרו את המסלול הראשון Starship, ותיקונים למגן החום שיש לקוות שיגנו עליו במהלך טיסת הבכורה שלו לחלל.
ידוע כ Starship 20, או S20, אב הטיפוס מפלדה בגובה 50 מטר נמצא באחד משני אתרי הניסוי של SpaceX מאז ה-13 באוגוסט. עם זאת, לא נערכו בדיקות, במקום זאת, צבא קטן של טכנאים ומהנדסים של SpaceX בילה את שלושת וחצי השבועות האחרונים והפך למעשה אוסף של מיכלי פלדה, צינורות וחלקים לרקטה עובדת. למרות שלא ברור מדוע SpaceX החליטה לבצע את עבודת הלבוש הזו על משטח שיגור לא מוגן, הפעילות החדשה מעידה על כך שהיא עשויה להיות כמעט הושלמה.
לפני חודש בדיוק, ב-6 באוגוסט, SpaceX מוּתקָן Starship S20 על גבי ה-Super Heavy Booster 4 (B4), יוצר לזמן קצר את הרקטה הגדולה בהיסטוריה והשלים בדיקת התאמה שהייתה אמנם צילום צילום חלקים שווים. ה-S20 פורקה במהירות והוחזרה למתקן SpaceX שם פורקו כל 6 מנועי הראפטור שלו.
בזמנו, האמינו ש-SpaceX הסירה את מנועי ה-S20 כדי שהאב-טיפוס יוכל להשלים בדיקות קריוגניות עם סימולטורים הידראוליים. עם זאת, למרות העובדה שאתר B עבר שינויים נרחבים למטרה זו במשך מספר שבועות, שינויים אלה הוסרו במהירות לפני השחרור השני של S20. המסקנה ההגיונית הבאה הייתה ש-SpaceX עדיין תבצע בדיקות קריוגניות לפני שתתקין מחדש את מנועי ה-S20 ותעבור לבדיקות אש סטטיות.
קשה לומר משהו בוודאות, בהתחשב בכמה כאוטיים היו ניסויי המוקדמות Starship S20 בשבועות האחרונים, אבל עם כל חוסר הוודאות, מתקן הרפטור מציע שהרכב יבצע את בדיקות הלחץ הסביבה והקריוגניות הראשונות שלו עם מנועים מותקנים.
עדיין לא ברור אם שלושת מנועי ה-Raptor S20 המותאמים לוואקום יותקנו גם הם בימים הקרובים (מה שנראה הנחה הגיונית), או ש-SpaceX תסיים במקום בדיקות מדומה ובדיקות סטטיות מרכזיות של הראפטור לפני שתעבור לבסוף אל השלב הבא. SpaceX מעולם לא ביצעה בדיקות סטטיות עם יותר משלושה ראפטורים בבת אחת, ובוודאי מעולם לא פרסה מספר מנועי Raptor Vacuum (RVac) בסמיכות - שלא לדבר על כל 6 בבת אחת.
מה שנראה מאוד בבירור וקל לעקוב אחר זה הוא העיבוד של מגן החום Starship ותיקון כמה מאות אריחים שנשברו במהלך התקנתו. SpaceX התקינה 500-1000+ אריחים על אבות טיפוס מעופפים Starship, כמו ה-SN15, אבל החברה מעולם לא התקרבה ל-~15k האריחים הדרושים כדי לכסות את כל הצד לרוחב של במת מאיץ הרקטות הגדול בעולם.
החברה עברה את התהליך הזה לראשונה ב-6 השבועות האחרונים, ובאופן מפתיע היו לה מספר הצלחות וכישלונות. בשלב מסוים, רבים מאריחי הקרמיקה בגודל צלחת ארוחת ערב שהתקינו טכנאי SpaceX נשברו, נסדקו, התנפצו או נתקלו בבעיות אחרות. בחודש או משהו אחרון חלה התקדמות רבה בתיקון האריחים השבורים והרופפים. SpaceX גם סיימה פחות או יותר להתקין אריחים על פיירי האוויר המגושם המגינים על מנגנוני הדש Starship - לשם כך נדרשו עשרות אריחים בהתאמה אישית בעלי צורה מורכבת.
נכון ל-6 בספטמבר, מגן החום Starship ה-S20 הושלם בכ-95%, והתקנת מנועי הרפטור גורמת לכך שגם הצנרת, האוויוניקה והטילים כמעט הושלמו. במילים אחרות, לאחר שבועות רבים של עבודה, אב הטיפוס הראשון של SpaceX יכול להיות מוכן להתחיל בבדיקות אש קריוגניות וסטטיות תוך שבוע בערך (או פחות). המשך לעקוב!
קרא גם:
- ל-SpaceX נגמר החמצן כדי לשגר רקטות לפי לוח הזמנים
- ספינת המל"טים החדשה ביותר של SpaceX תעלה לראשונה עם נחיתת Falcon 9 השבוע