אסטרונומים של נאס"א הציצו אל העבר, בתחילת היקום, רק 650 מיליון שנה לאחר המפץ הגדול, וראו כיצד שבע גלקסיות המקיימות אינטראקציה יוצרות פרוטוצביר.
נכון לעכשיו, הצביר הזה הוא צביר הגלקסיות הרחוק ביותר שקיומו אושר על ידי מדענים. הדמיות מראות שהמערכת תגדל לאחד מצבירי הגלקסיות הגדולים והעתיקים ביותר המוכרים ביקום, מסיבי יותר מפי 100 מגלקסיית שביל החלב שלנו.
מאמר המתאר את תוצאות המחקר פורסם ב-The Astrophysical Journal Letters. הכותב הראשי הוא טאקהירו מורישיטה, עמית מחקר במרכז האסטרונומיה של IPAC במכון הטכנולוגי של קליפורניה.
שבע גלקסיות התגלו לראשונה באמצעות טלסקופ החלל האבל של נאס"א. עם זאת, למרות שכל הגלקסיות נצפו באותו קו ראייה, האבל לא היה רגיש מספיק כדי לקבוע בדיוק כמה רחוקות הגלקסיות זו מזו.
באמצעות טלסקופ החלל ג'יימס ווב (JWST) של נאס"א, הצוות הצליח למדוד במדויק את המרחק מכדור הארץ לכל אחת משבע הגלקסיות על ידי מדידת תכונה הנקראת היסט לאדום. הסטה לאדום היא מדד למרחק של הגלקסיות מכדור הארץ - ככל שהגלקסיה רחוקה יותר, ההיסט לאדום שלה גדול יותר.
עקב התפשטות היקום שלנו, אור מגלקסיות עובר לאורכי גל ארוכים יותר ו"אדומים" יותר עם המרחק, בדיוק כפי שגלי הקול מצפירת אמבולנס שעוברת אותך עוברים לתדרים ארוכים ונמוכים יותר ככל שהאמבולנס מתרחק ממך.
כדי לחקור את ההסטה לאדום של גלקסיה, אסטרונומים מתעדים את הספקטרום שלה - קשת אורכי הגל הנפלטים מהגלקסיה - ומחפשים חתימות ידועות של מולקולות כמו מימן והליום. אורכי גל אלה ישתנו, או יאדמו, עם הגדלת המרחק.
באופן מפתיע, לכל גלקסיה יש את אותה הסטה לאדום של 7,88, כלומר 13 מיליארד שנות אור מכדור הארץ (לעיון, שנת אור אחת, המרחק שאור עובר בשנה אחת, הוא 9,4 טריליון ק"מ), מה שמצביע על כך שכולם צפופים יחד. המערכת, הממוקמת בקבוצת הכוכבים פסל, היא כיום הפרוטוקלוס המאושר מבחינה ספקטרוסקופית עד כה.
מכיוון שהאור מהגלקסיות הללו נודד לטלסקופים כבר מיליארדי שנים, אסטרונומים רואים אותם כפי שהיו קיימים לפני זמן רב מאוד, רק מאות מיליוני שנים לאחר הולדת היקום שלנו. בהתחשב בגודלם באותה תקופה, הם עשויים להיות בין הגלקסיות המוקדמות ביותר שנוצרו אי פעם. למרות שאיננו יכולים לראות את הצביר כפי שהוא קיים היום, סימולציות מספריות מצביעות על כך שהוא עשוי כעת להיות אחד מהצבירים הגדולים ביקום.
מדענים אומרים שצבירים מסוג זה הם נדירים מאוד וקשים לזיהוי. "לא סביר שנמצא מערכת מיוחדת כזו עם JWST", אומר מורישיטה. "בהתחשב בעובדה ש-JWST רואה אזורים קטנים יחסית בשמים, אנחנו צריכים טלסקופ שיכול לראות את התמונה הרחבה יותר".
בעשור הבא, תגליות דומות יתאפשרו על ידי טלסקופ החלל רומא ננסי גרייס, מצפה כוכבים עתידי של נאס"א שצפוי להשיק בתחילת 2027. יכולתו לסקור שטחים גדולים תהיה גדולה יותר מפי 100 מזו של JWST, ותקל על זיהוי צבירי גלקסיות ביקום המוקדם כמו זה שנמצא במחקר זה.
קרא גם: