במשך מיליארדי שנים, גלקסיות גדלות ומתפתחות, יוצרות כוכבים חדשים ומתמזגות עם גלקסיות אחרות. אסטרונומים קראו לתהליך הזה "הגירה גלקטית" ונסו לחשוף את ההיסטוריה של אירועים אלו על ידי לימוד תנועותיהם של כוכבים בודדים בגלקסיה ובהילה שלה, המורכבת מגז, כוכבים וחומר אפל.
עד כה, "חפירות" כאלה יכלו להתבצע רק בו שביל החלב. אבל הטכנולוגיה לא עומדת במקום, והמכשיר הספקטרוסקופי האחרון של אנרגיה אפלה (DESI), שהותקן בטלסקופ מאיולה באורך 4 מטרים במצפה הכוכבים הלאומי Kitt Peak, עזר לזהות עקבות של "הגירה גלקטית" בגלקסיה השכנה שלנו אנדרומדה.
על ידי מדידת תנועותיהם של כמעט 7,5 כוכבים בהילה של גלקסיית אנדרומדה, הידועה גם בשם Messier 31 ו-M31, אסטרונומים גילו דפוסים אופייניים במיקומם ובתנועות הכוכבים. הם הראו שהכוכבים הללו התחילו את חייהם כחלק מגלקסיה אחרת שהתמזגה עם M31 לפני כ-2 מיליארד שנים. התיאוריה כבר חזה את האפשרות של סדירות כזו, אך למדענים טרם הייתה הזדמנות לצפות בהן בבהירות כזו.
"התצפיות החדשות שלנו על השכן הגלקטי הגדול הקרוב ביותר שביל החלב, גלקסיית אנדרומדה, חושפים עדויות להגירה גלקטית בפירוט, אומרים אסטרונומים. - למרות ששמי הלילה נראים קבועים, היקום הוא מקום דינמי. גלקסיות כמו M31 ושביל החלב שלנו בנויות מאבני הבניין של גלקסיות קטנות רבות יותר. "אנו רואים שההיסטוריה של גלקסיית אנדרומדה דומה להיסטוריה של שביל החלב שלנו. ההילות הפנימיות של שתי הגלקסיות נשלטות על ידי אירוע הגירה אחד", מוסיפים המדענים.
מחקר זה שופך אור לא רק על ההיסטוריה של שכנינו הגלקטיים, אלא גם על ההיסטוריה של הגלקסיה שלנו. רוב הכוכבים בהילה של שביל החלב נוצרו בגלקסיה אחרת, ולפני כ-8-10 מיליארד שנים הם נדדו לשלנו כתוצאה ממיזוג גלקטי. לימוד השרידים של מיזוג דומה אך עדכני יותר נותן לאסטרונומים הצצה לאחד האירועים החשובים ביותר בעבר של שביל החלב.
מכשיר ה-DESI נבנה כדי למפות את עשרות מיליוני הגלקסיות והקוואזרים ביקום הסמוך כדי למדוד כיצד התפשטות היקום משפיעה אנרגיה שחורה. זהו ספקטרוגרף הסקר הרב-אובייקט החזק ביותר בעולם, המסוגל למדוד את הספקטרום של יותר מ-100 גלקסיות בלילה! "היעילות, התפוקה ושדה הראייה המדהימים של DESI הופכים אותה למערכת הטובה ביותר בעולם לחקור כוכבים בגלקסיית אנדרומדה", אמרו האסטרונומים. - בתוך שעות ספורות, DESI הצליחה לעלות על התוצאות שהושגו ביותר מעשור של תצפיות".
למרות שבנייתו של טלסקופ Mayall הושלמה לפני 50 שנה, הוא נותר מתקן אסטרונומי ברמה עולמית הודות לחדשנות מתמדת ולמכשירים חדישים. הצוות מתכנן כעת להשתמש ב-DESI ובטלסקופ Mayall כדי לחקור כוכבים רחוקים יותר ב-M31 כדי לחשוף את המבנה ואת היסטוריית ההגירה שלו בפירוט חסר תקדים.
מעניין גם: