לאחר מנגנון המשימה בספטמבר 2022 חץ של נאס"א התרסק לתוך דימורפוס, מדענים קבעו שהפגיעה גרמה לפליטת סלע מסיבית מפני השטח של האסטרואיד. אך חשוב מכך, ההתנגשות שינתה את תקופת המסלול של דימורפוס, וקיצרה אותה בכ-32 דקות.
עם זאת, צוות חוקרים מדד את השינוי בתקופת המסלול לאחר כחודש ומצא כי כעת הוא קצר ב-34 דקות. למרות העובדה ש DART עשה רק פגיעה אחת, כוח כלשהו המשיך להשפיע על מסלול האסטרואיד, והאסטרונומים עדיין לא יודעים מה גרם לה. "מצאנו ששום מנגנון שהוצג בעבר עבור מערכת זו לא יכול להסביר שינוי תקופתי כזה", אומרים המדענים. - "דרושות תצפיות נוספות על המערכת כדי לאשר את התוצאה שלנו ולחקור את המערכת הזו לאחר התנגשות".
מטרת משימת ה-DART הייתה לבדוק כיצד אסטרואידים מגיבים להתנגשויות. כשהנתונים הראשונים פורסמו, השינוי בתקופת המסלול היה חדשות נהדרות, שכן המשימה נתפסה כשיטת הגנה פלנטרית לשינוי מהלך של אסטרואיד מסוכן. נתוני DART עוזרים נאס"א ו-ESA להתכונן לאפשרות להפנות את האסטרואיד הרחק מהתנגשות אפשרית עם כדור הארץ.
DART שקל 610 ק"ג והתנגש בדימורפוס במהירות של כ-22 קמ"ש, והותיר מכתש על פני השטח ואל החלל עף החוצה יותר מ-900 טונות של פסולת. צוות המדע של DART ממשיך לנתח את הנתונים שלהם, כמו גם מידע חדש על הרכב האסטרואיד ומאפייני הפליטה, כדי לקבוע כמה Dimorphos זז מפגיעת ה-DART הראשונית ומהרתע. הם מדדו את השינוי בתקופה שלאחר ההתנגשות מתצפיות שנעשו כ-20 עד 30 יום לאחר הנתונים הראשוניים, ותוצאותיהם מצביעות על כך שהתקופה של המערכת אולי התקצרה עוד יותר בזמן זה.
מחשבה אחת הייתה שמאז הענן מַפּוֹלֶת היה כל כך גדול ומגוון לאורך זמן, שזה יכול להשפיע על מסלולו של דימורפוס. במחקר אחר, אסטרונומים עקבו אחר התפתחות ענן הפסולת לאחר ההתנגשות במשך חודש וגילו שכאשר הפסולת מתרחבת החוצה, החלו להיווצר מבנים כמו גושים, ספירלות וזנב ארוך. אבל הצוות מאמין שהפסולת לא יכולה להסביר את השינויים במסלול.
החוקרים אומרים כי עוד לפני התנגשות ה-DART, הם הבחינו בשינוי איטי בתקופת הדימורפוס. אבל היא גם לא יכולה להסביר את ההבדל, "כי הוא היה קטן ב-4 סדרי גודל". "לכן, כל השפעה שגרמה להפחתת המסלול לפני ההתנגשות, היא לא יכולה להסביר את הפער שאנו רואים", הם מציינים.
מדענים, יחד עם צוות DART, ימשיכו לצפות וללמוד את השפעת ההתנגשות. יהיה מעניין לגלות אם תקופת המסלול תמשיך לרדת, וכיצד זה עשוי להשפיע על השימוש במכשירים כאלה. חללית נוספת תשוגר בשנת 2024 כדי לחקור מקרוב את דימורפוס. משימת ESA הרה אמור להגיע לדידימוס ולדימורפוס בדצמבר 2026 כדי לערוך מחקר מפורט ולחשוף את כל ההשפעות של ההשפעה.
קרא גם: