מומחי ESA החלו לעבוד על "הפשרת" הטלסקופ האוקלידס

בדיוק כפי שנהגים מגרדים קרח משמשות המכונית שלהם בחורף, מדענים סוכנות החלל האירופית מנסים "להפשיר" את טלסקופ אוקלידס בעודם במרחק מיליון קילומטרים ממנו.

שכבות של קרח הצטברו על מראותיו של אוקלידס, ולמרות שהן דקות, הקרח גרם ל"הפחתה קטנה אך מתקדמת" בכמות אור הכוכבים שהטלסקופ קולט. ESA אומרת שהטלסקופ ממשיך בתצפיות המדעיות שלו בזמן שמדענים מתחילים לחמם את החלקים האופטיים בסיכון נמוך של החללית כדי להתחיל בתהליך של הפשרת הקרח. מדובר באזורי סיכון נמוך, כלומר באותם קטעים, המים שישתחררו לא צפויים לפגוע בכלים אחרים.

"ההפשרה צריכה לשחזר ולשמור על הקיבולת אוקלידס לאסוף אור מגלקסיות עתיקות, אבל אנחנו עושים את ההליך הזה בפעם הראשונה, אומר ESA. "יש לנו ניחוש לאיזה משטח נדבק הקרח, אבל לא נדע בוודאות עד שנעשה זאת".

זו בעיה ידועה בטלסקופי חלל. מדענים יודעים שזה כמעט בלתי אפשרי למנוע מכמויות עקבות של מים באוויר לחדור לחללית כשהיא מורכבת, כך ש"תמיד היה צפוי שמים יכולים להצטבר בהדרגה ולזהם את שדה הראייה של אוקלידס", נכתב בהצהרה של ESA. זמן קצר לאחר השקתו, מדענים "התחממו" טלסקופ, כדי לאדות את רוב מולקולות המים, אבל נראה שנשאר "חלק משמעותי". בסביבת החלל הקר, מולקולות אלו נצמדות למשטח הראשון בו הם פגעו, אחד מהם היה מראות הטלסקופ.

הבעיה עלתה לראשונה כאשר צוות המשימה הבחין בירידה הדרגתית באור הכוכבים שנמדד על ידי אחד משני המכשירים המדעיים של הטלסקופ. כדי לעזור לקטלג 1,5 מיליארד גלקסיות, מכשיר ה-VIS אוסף אור נראה מכוכבים בדומה למצלמה של סמארטפון, רק עם פי 100 יותר פיקסלים. "כמה מככבים היקום משתנים בבהירותם, אך רובם יציבים במשך מיליוני שנים רבות, אומרת ESA. - לכן, כשהמכשירים שלנו זיהו ירידה הדרגתית חלשה במספר הפוטונים, הבנו שזה לא הם, אלא אנחנו".

הפתרון הפשוט ביותר יהיה לחמם את החללית כולה, אך הדבר יחמם גם את המבנה המכני של הטלסקופ, שמרכיביו יתרחבו אך לא בהכרח יחזרו למצבם המקורי. זה ישפיע על איכות הנתונים שאוקלידס אוסף. הטלסקופ מושפע אפילו מהשינויים הקטנים ביותר בטמפרטורה, ולכן הצוות מתכנן לחמם את החלקים האופטיים של הטלסקופ בסיכון נמוך ולנטר כיצד השינויים הללו משפיעים על כמות האור שה-VIS אוסף.

זו הבעיה השנייה עם החללית. בספטמבר האחרון, חיישן שנועד למצוא כוכבים למטרות ניווט מְבוּלבָּל קרניים קוסמיות עם כוכבים ולא יכלה לכוון את עצמה לאזורים מסוימים בשמים. הבעיה נפתרה תוך חודש. כעת מצפים מדענים שכמויות זעירות של מים ימשיכו להשתחרר במהלך שש השנים של הטלסקופ במסלולו, כך שאם תהליך ההפשרה ההדרגתי יצליח, אותו הליך יוכל לשמור על מערכותיו של אוקלידס נקיות מקרח למשך שארית משימתו.

קרא גם:

• ESA בוחנת מדפסת תלת מימד להדפסת חלקי מתכת ב-ISS
• נאס"א תכננה משימת VERITAS לנוגה לשנת 2031