מים תופסת 71% משטח כדור הארץ, אבל אף אחד לא יודע איך ומתי כמות עצומה כזו של מים הגיעה לכדור הארץ. אז מדענים ערכו מחקר חדש והתקרבו צעד אחד יותר לתשובה לשאלה זו.
חוקרים ניתחו אכונדריטים שצפו בחלל מאז היווצרות מערכת השמש לפני 4,5 מיליארד שנים ומצאו כי יש להם תכולת מים נמוכה ביותר. למעשה, הם היו בין החומרים החוץ-ארציים היבשים ביותר שנבדקו אי פעם.
תוצאות אלו אפשרו לחוקרים לסלק אותם מרשימת מקורות המים העיקריים האפשריים על פני כדור הארץ, מהלך שיש לו השלכות חשובות על החיפוש אחר מים - וכמובן, חיים - על כוכבי לכת אחרים. "רצינו להבין מאיפה יש לכוכב הלכת שלנו כל כך הרבה מים, כי זה לא לגמרי ברור", אומרים המדענים. – ייצור מים ונוכחות של אוקיינוסים על פני השטח על כוכב לכת קטן שקרוב יחסית ל השמש, זו משימה קשה".
צוות חוקרים ניתח שבעה אכונדריטים שנפלו לכדור הארץ מיליארדי שנים לאחר התנתקות מלפחות חמישה פלנטזימלים, העצמים שהתנגשו ויוצרו את כוכבי הלכת של מערכת השמש שלנו. אכונדריטים הם אבנים מטאוריטים, שנוצרו על ידי התגבשות של מסות סלע מותכות, והרכב המינרלים שלהם דומה להרכב של סלעים בזלתיים או פלוטוניים יבשתיים.
מאחר שהמטאוריטים נפלו לכדור הארץ ממש לאחרונה, זו הייתה הפעם הראשונה שבה מדדו מדענים את תכולת החומרים הנדיפים בהם. ראשית, הם השתמשו במיקרו פרוב אלקטרוני למדידת רמות מגנזיום, ברזל, סידן וסיליקון, ולאחר מכן מדדו את תכולת המים באמצעות מכשיר ספקטרומטריית מסה יונים משני.
קושי בניתוח מים בחומרים יבשים במיוחד הוא שמי תהום עלולים להתגלות על פני הדגימה או בתוך מכשיר המדידה, וזה יעוותו התוצאות כדי להפחית את הסיכון לכך, החוקרים אפו תחילה את הדגימות בתנור ואקום בטמפרטורה נמוכה ולאחר מכן ייבשו אותן שוב לפני ניתוחן בספקטרומטר מסה יונים משני.
כמה דגימות מטאוריטים מגיעות ממערכת השמש הפנימית, היכן שכדור הארץ נמצא ושם מאמינים שהתנאים היו חמים ויבשים. דגימות נדירות אחרות מגיעות מאזורים חיצוניים קרים וקפואים יותר. למרות שמקובל להאמין שהמים הגיעו לכדור הארץ מהחלק החיצוני של מערכת השמש, עדיין לא נקבע אילו עצמים היו יכולים לספק אותם. "ידענו שעצמים רבים במערכת השמש החיצונית נבדלים זה מזה, אבל הנחנו שמכיוון שהם מגיעים ממערכת השמש החיצונית, הם חייבים להכיל הרבה מים", אומרים המדענים. "העבודה שלנו מראה שזה לא המקרה".
לאחר ניתוח דגימות של אכונדריטים, החוקרים גילו ששיעור המים הוא פחות משני מיליון ממסתם. לשם השוואה, המטאוריטים הרטובים ביותר - קבוצה של מה שנקרא כונדריטים פחמניים - מכילים עד 20% מים במסה, או פי 100 יותר מדגימות אכונדריט שנבדקו.
המשמעות היא שהחימום וההמסה של פלנטזימלים מובילים לאובדן כמעט מוחלט מים, ללא קשר לאיזה חלק של מערכת השמש הם מקורם ואיזה שיעור מים היה להם בהתחלה. מדענים גילו שבניגוד לאמונה הרווחת, לא כל העצמים של מערכת השמש החיצונית עשירים במים, מה שהוביל אותם למסקנה שהמים כנראה הגיעו לכדור הארץ עם כונדריטים.
קרא גם: